乾隆晚年，民间流传着一句话，叫朝上坐着一个大皇帝，下面站着一个二皇帝。坐在上面的大皇帝当然指的是乾隆，二皇帝说的是乾隆的宠臣和沈阳。乾隆二十五岁登基，在位六十年，晚年八十多岁。他仍然日夜为国事工作。他坚持每天上朝理政。然而，乾隆眼花缭乱，耳朵不是很聪明。他看不到奏折，也听不到大臣们在说什么。他怎么能理政呢？别担心，乾隆有自己的办法。
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他的方法是利用两位皇帝和沈阳来控制政府。老乾隆说话不清，连自己的儿子嘉庆都听不懂他在说什么，只有沈阳能理解满朝的文武。小沈阳自然成了乾隆的麦克风，每天给大臣们发号施令。有时候他可以以乾隆的名义训斥嘉庆，就像两个皇帝的风格。准皇储嘉庆讨厌小沈阳讨厌的牙根痒痒的，但是老父亲还在，他只能忍气吞声。
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慢慢地，小沈阳变得越来越骄傲。只要乾隆还在位，就没有人能打动他。乾隆对小沈阳的宠爱已经到了不可复加的地步。十年来，小沈阳从一个卑微的官员晋升为领班军机大臣、一等公爵，和他形成了孩子的亲家。恐怕整个清朝很少有大臣能做到这一点。原因自然是各方面的，但重要的是小沈阳足够聪明，善于揣摩，能够满足乾隆的巨额开支。
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乾隆皇帝非常高兴。在他执政期间，他六次来到江南，花费了无数的人力和财力。当他最后一次来到江南时，满朝文武都说他没有钱，只有和珅说他有钱。乾隆自然很高兴，但这些钱是怎么来的呢？它还来自和珅首创的议罪银制度，即官员犯罪，可以支付抵消犯罪的费用。这样，官场只能变得越来越腐败。但乾隆不在乎，只要他有钱花，和珅也不在乎，只要乾隆快乐。
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大臣们每天都高喊皇帝万岁，但乾隆不可能真的万岁，说和沈阳的好日子总会结束。只是小沈阳没想到这一天来得这么快。乾隆五十八年，和珅刚满四十五岁，正是有所作为的年纪，但有一天，乾隆早朝，在文武百官面前，展示了他的书法。乾隆写了一个大禅。当大臣们看到它时，他们溜须拍马，说皇帝的好话。他们认为乾隆晚年相信佛教，禅宗在佛教语言中表达冥想是一种修行方式。大臣们接着说，皇帝致力于佛教，将能够长寿。
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乾隆心想，这些平庸的部长说他们去了哪里，忍不住笑了。当大臣们看到皇帝笑的时候，他们也笑了。朝廷只有一个大臣没有笑。他是和珅。这时，和珅的脸像灰烬一样。他知道乾隆的禅宗绝不是蝉，而是禅宗。这意味着乾隆即将履行他继位之初的誓言，在位60年后，他将成为禅宗。这吓坏了小沈阳。他知道，如果嘉庆继位，他永远不会有好的结局。然而，他无法控制王位的传承，小沈阳只能听天由命。
乾隆写了一个字，文武百官不知道，小沈阳吓了一跳