足利义满在任期间一直期待着与明朝进行贸易。自1374年以来，他多次向明朝派遣使节。1374年和1380年，足利义满以“日本征夷将军源义满”的名义向明朝朝贡，要求与明朝进行贸易。然而，明朝拒绝了室町幕府的要求，因为明朝认为“大觉系”的“日本国王怀良”(或良怀)是日本的正统君主，而“持明系”则是乱臣。足利义满是“持明系”的军官，不应与之交往。因此，在明太祖统治期间，明朝拒绝了同室町幕府的贸易。
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1401年，足利义满以“日本国准三后源道德”的名义，将博多的商人和僧侣送到明朝。当时怀良亲王势力衰落，建文帝封义为“日本国王”，要求足利义满取缔日本海盗。
使者返回日本时，明朝发生了燕王朱迪夺位的靖难之变。
明朝成祖朱迪夺取皇位后，派使臣到四面八方。永乐元年(1403年)，琉球、日本、暹罗等国的使节前往中国朝贡，建立了宗藩与册封的关系。1404年，足利义满派使到明朝，并设立了皇太子。当时，马和一岐的日本海盗骚扰了明朝沿岸，明朝成祖要求足利义满逮捕。义满派兵歼灭日本海盗，并向日本海盗领袖献出20人。
足利义频繁入贡，明朝封赏，与明朝正式建立外交关系。明朝向日本颁发勘探合符(类似存物牌的证明)，日本以属国的名义向明朝进行朝贡贸易。明朝给了足利义满“日本国王”金印，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。日本正式承认自己是中国的藩属国。从那以后，中国一直是日本的名义宗主国，直到明朝灭亡。
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勘合贸易促使大量中国书籍和茶具进入日本，“劝善”、100多本儒家书籍，如《内训》，传入日本。 中国茶具的引进也促进了日本茶道的发展。
足利义满和明朝的关系是什么？如何与明朝进行贸易？