东汉末年﹐统治集团分裂﹐日益尖锐的社会危机。儒家思想在意识形态上占主导地位，开始动摇。﹐今天的文经和预纬内容空虚荒谬﹐传统的价值体系开始崩溃，完全无助于解决社会政治问题。此后，“自然”﹑“无为”的老庄思想开始抬头，人们开始崇尚贵生，避世。长期的战争和残酷的政治斗争，以及门阀士族腐朽乏味的生活，使得统治阶级的许多人情绪低落，试图在神秘和冷漠中寻求精神寄托，于是形而上学应运而生。
玄学是以老庄思想为骨架，结合儒家经义后产生的哲学思潮。形而上学的含义是指立言与行事两个方面：立言玄妙，专门探讨“超言绝象”的本体论问题；行事玄远，远离具体事务。所以浮虚、玄虚、玄远的学习可以统称为玄学。玄学家大多是当时的名人，他们以出身门第、外貌举止、虚无玄远的“清淡”相称赞，成了一时的风气。一些玄学家主张毁掉礼法，但他们中的大多数人仍然保持着统治阶级的伦理观念。
玄学的发展主要经历了四个阶段
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以王毕、何晏为代表的正始玄学，是玄学发展的第一阶段。从汉末人才问题的讨论演变到玄学本体论的范围。尤其是王毕对中国哲学的影响最大。人们关注的是“老子”、《庄子》和《周易》，被称为“三玄”，是魏晋玄学家最喜欢谈论的作品。他们以“无”为基础，“无”是世界的本体，“有”是各种具体事物的存在，是本体“无”的表现。王毕还从哲学上探讨了自然与名分、尊卑、名教的关系，声称名教是自然的结果，应该反映自然。何晏作《道德论》、《论语集解》，王毕注《周易》、《老子》，有《论语解疑》，都用道家思想解释儒家经典，试图统一儒家思想，调和自然与名教的矛盾。什么样的玄学家继承了东汉清议的氛围，反复辩论一些哲学问题，称之为“清谈”，这是玄学发展的独特途径。王和其他人出生在儒家，在显位，把心放在老庄，表现出超越世俗的态度。他们不仅可以辩护世家放大生活的合理性，还可以赢得“高毅”的赞誉。形而上学在短时间内成为一种普遍趋势。
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竹林玄学，以嬷康、阮籍为代表，是玄学发展的第二阶段。哲学上，季康、阮籍、向秀利用王毕制度的内在矛盾，发展了王毕“崇本息末”和“崇本举末”的思想，使玄学在初始阶段向两个方面发展。嬷康和阮籍崇尚自然，认为“自然”是宇宙的原始状态，是一个有规律、和谐的统一整体，没有矛盾和冲突。人类社会是自然的一部分，也应该是一个和谐的整体，没有利害冲突。他们认为名教破坏了这种和谐状态，所以主张“越名教让自然”，“不汤武薄周孔”。对以名教掩盖政治腐败的司马氏集团极为不满，否认自然与名教一致。在此期间，向秀与季、阮相反，认为自然与名教没有矛盾，用“称情”、“得性”解释“自然”，提出“有生则有情，称情则自然”的主张，认为人的欲望与自然“不能相外”。承认有一种“不生不死”的生物基础作为万有生化的基础，但引入了“自生”、在形而上学的发展过程中，“自化”的概念已经成为王弼贵无向裴、郭象崇有过渡的中间环节。
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以裴、郭象为代表的西晋玄学，构成了玄学发展的第三阶段。在此期间，形而上学仍朝着两个方向发展：一是季、阮“越名教让自然”的思想由贵无派发展到极致，使阮瞻、王成、谢坤等一些名人继承了季、阮思想中颓废的一面，渴望喝酒，追求表面形态的释放。这种笨拙的模仿完全窒息了玄学贵无派的思想创造力，使其衰落。第二，沿着向秀的思想发展成为裴、郭翔的崇有论哲学，裴健的崇有论指责时弊，批评“越名教让自然”的氛围，重新肯定名教的作用。他在哲学上提出了“至无人能生，始无人能生”的观点，反对在万有之外寻找事物的本性，认为万物是“自生而有必有的”。裴有崇有思想的郭象进一步发展，提出“无不可生有”、在万物“自生”的基础上，提出了“独化”的概念，将崇有论推向极端。
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以张湛、韩伯、陶渊明、袁宏为代表的东晋玄学，是玄学发展的第四阶段。此时司马氏政权南迁，社会矛盾尖锐复杂，生死问题成为玄学的中心内容。张湛注《列子》，综合崇有贵无学说，将世界和生活描述为瞬息万变、转瞬即逝、虚伪无常，主张纵欲主义，从而将玄学引入绝境。这也反映了门阀士族在政治上的衰落。东晋以后，玄佛合流，般若学各宗都用玄学语言解释佛经。因此，佛教取代了玄学，中国哲学的发展进入了一个新的阶段。
魏晋玄学是一种思辨性很强的哲学。玄学的思潮开创了中国文化史上的新时期，可以说中国哲学已经进入了魏晋的新阶段。
魏晋玄学的产生和发展主要经历了四个阶段