这次出兵后，西乡从道觉得有必要丰富海军军备，从陆军中将转移到海军中将，并说服政府将海军预算提高到陆军的一半。1875年，海军预算90%，311万日元向英国订购“扶桑”、“金刚”、“比海”三艘军舰，1878年投入现役。这三艘军舰都不到4000吨。按照当时欧洲国家保留的1万吨左右的战舰标准，真的不能算是战舰。后来日本人自己也把这些军舰算成了“海防舰”。然而，这三艘军舰一直是亚洲国家唯一拥有的现代装甲舰，直到1885年北洋水师的“定远”和“镇远”两艘7200吨铁甲舰被纳入现役。
明治十年(1877年)，他的兄弟隆盛在西南战争中战败身亡，西乡成为萨摩阀的领袖。他曾任参议员、文部卿、陆军卿、农商务卿和日本政府的两位陆军大臣。明治十七年
1884年，对明治维新的贡献被授予伯爵称号。后来，他在伊藤博文内阁担任海军大臣和内务大臣。在中日甲午战争中，他担任陆军大臣和海军大臣。他是侵华战争的主要决策者。
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西乡出身陆军，来海军当大臣，自然不明白。但气人的是，曾三次当过海军大臣的西乡，从来没有打算过去理解。那些认为自己是水手的人非常不满意。他们看不起他。他们给西乡大臣起了个绰号叫“原来是这样的大臣”。西乡从道不太了解海军。当人们向他介绍情况时，他们经常突然意识到：“原来是这样”。西乡第三次当海军大臣时，后来的海军之父山本权兵卫当了一年官房主事。西乡让主事帮他弄个海军情况总结，山本给了他一份，过几天就去问看不看了。西乡回答说已经看完了。现在主事大佐爆发了：“不可能，准备这份资料花了7个月的时间，大臣怎么能在五天内看完，你根本没看。西乡大臣笑着说：“你还挺聪明的，我真的没看见。”山本怒不可遏：“作为大臣，怎么会这么不负责任呢？对下属的心血不屑一顾“西乡招手，让山本站得更近，然后低声说：“我出生在军队里，反正看不懂，何必看呢？我是长官，不需要看，有你看就行了。我只是帮你要钱和权力。这不好吗？这一次，山本大佐高呼“原来是这样”。从那时起，山本就跟着西乡，西乡指向哪里，山本肯定会打向哪里。
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日俄战争前，已经是海军大臣的山本权兵卫担心议会拒绝通过“三笠”等战舰拨款。他去了当时是内务大臣的西乡，向他请教。西乡给了他一个主意:“不管钱在哪里，先花他就行了？”
山本吓得张口结舌：“那叫挪用预算，违反宪法，议会知道能饶我吗？西乡笑了：“八嘎，饶不了我们两个加上文部大臣华山资纪三人一起去皇居外二重桥切腹自杀谢罪不就行了？三位大臣的生命总是值得三笠的船吗？你不就是想要船吗？有了船，你为什么要死？山本也这么认为，但最后议会还是同意拨款，西乡和山本也避免了割腹之灾。西乡从道就是这样一个敢赌的人。可以说，海军在陆军的带领下进入了赌场，而带领海军的人仍然是陆军将军。陆军将军采取了甩手掌柜的方法。
明治25年(1892年)担任元老枢密顾问，第二年担任海军将军。明治28年(1895年)晋封侯爵。明治31年(1898年)成为日本海军军人中第一位被授予元帅称号的人。
西乡从道一直是日本首相候选人，但他以哥隆盛挂着“反贼”污名的理由反复拒绝，从未拜过相组阁。
西乡从道对日本有什么影响？是他把日本变成了海军强国吗？