青铜时代晚期，日耳曼人生活在瑞典南部、丹麦半岛和德国北部，介于埃姆河、奥得河和哈次山之间。随着铁器的应用、经济的发展和自然灾害的影响，日耳曼部落从公元前6世纪左右开始南迁。汪达尔人、格庇德人和哥特人从瑞典南部迁出，占据波罗的海南岸一般相当于奥得河和维斯杜拉河之间的地区。也有向南和向西发展的早期迁徙行动。结果是住在今天的德国
凯尔特民族在国西部大部分地区被挤走了。公元前3世纪，他们沿着易北河南到达波希米亚北部，沿着萨勒河进入图林根地区。公元前2世纪末，定居在日德兰半岛的日耳曼部落侵入地中海文化区，直接与罗马人对峙。公元前1世纪中期，大量日耳曼人从腹地来到莱茵河，与罗马帝国发生军事冲突。日耳曼部落的汪达尔人、勃艮第人和哥特人经过长时间的斗争，占领了维斯杜拉河流域。凯尔特人在公元前1世纪中叶被驱逐出来，最终定居在莱茵河以东、多瑙河以北和北海之间。
在公元前1世纪末，罗马奴隶制共和国被帝国取代后，它征服了北部直接为邻近的日耳曼部落。西元前九年，罗马人从莱茵河向东延伸到易北河。在凯撒时代，日耳曼人已经在莱茵河以西定居，向南延伸到多瑙河。他们和罗马人之间最早的大规模战斗发生在西元前2世纪末。当时辛布里人和条顿人联合入侵高卢南部和意大利北部，但在前102年和前1012年，都是马略(，157～86?BC)所歼灭。征服罗马帝国的目标是占领广大日耳曼部落居住区，直到易北河，并将其划入帝国地图，形成罗马省大日耳曼尼亚。罗马帝国集中力量将莱茵河区建成军事基地。公元前12年，罗马帝国在莱茵线集中了36个军团，总兵力达到30万人，今年开始征服日耳曼部落。
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战争初期，罗马军队遭遇了日耳曼各部落的顽强抵抗，损失惨重。公元八年，一支深入日耳曼腹地的罗马军队遭到日耳曼部落的沉重打击。罗马人“在前进的道路上努力征服对手，每一次胜利都要付出血的代价。然而，日耳曼各部落的抵抗是分开战斗的，没有联合行动。这使得罗马人能够依次集中优势部队进攻各部落。经过10多年的战争，日耳曼部落大多被征服。罗马帝国不得不迫使被征服的日耳曼部落称臣纳贡，建立强制性的条约依附关系，因为它无法派遣足够的军队占领整个日耳曼居住区，并实施有效的统治。
经过多年的斗争，日耳曼人逐渐意识到，要打败装备精良、经验丰富的罗马军队，必须改变各部落的松懈状态。所以部落联盟开始出现了。
公元九年秋，日耳曼各部落的士兵在条顿堡森林遭遇了3万罗马军队。日耳曼人取得了重大胜利，罗马三军团几乎被歼灭。胜利后，许多日耳曼部落再次独立。这决定了罗马帝国的权力范围不是在易北河，而是在莱茵河流域。
公元11年，罗马帝国再次越过莱茵河，对日耳曼人发动了新的征服战争，并取得了局部胜利。罗马军队在公元17年占领了施特拉斯堡、温迪施和美因茨。但罗马人无法继续深入日耳曼腹地。在公元一世纪中期的几十年里，罗马帝国逐渐将边界推向莱茵河东岸，从而加强了罗马莱茵河-多瑙河的边界体系。1世纪下半年后，罗马人开始在莱茵河东岸建立界墙。这意味着罗马帝国最终结束了征服战争。
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公元1世纪初，罗马帝国正式将莱茵河和多瑙河上游划分为帝国地图，并建立了两个省：上日耳曼行省和下日耳曼行省。前者是美因茨，后者是科隆。这两个省的总督是当地罗马驻军的副将军。
在2世纪，日耳曼发生了两个重要的变化：首先，过去分裂的日耳曼部落是大部落，然后日耳曼人袭击了越来越多的罗马边界。这些日耳曼民族迁徙的原因今天无法断证。一个可能的原因是，随着日耳曼部落经济文化的发展和氏族公社制度的解体，上层部落渴望向外扩张和掠夺新的土地和财富。下层部落的人也因为人口的增长不得不向外迁徙，寻求新的谋生土地。罗马帝国日益衰弱，无法抵抗外敌的入侵。或者可能是饥荒造成的。总之，从公元4世纪开始，散居罗马帝国境外的日耳曼人部落开始大规模迁移到罗马帝国。
公元376年，日耳曼西哥特人部落遭到匈奴袭击，他们经罗马皇帝同意，渡过多瑙河进入巴尔干半岛。第二年，西哥特人无法忍受罗马人的压迫和起义反抗。罗马帝国于395年分裂，西哥特人与当地奴隶和隶农一起攻击西罗马帝国。西哥特王国于418年在高卢西南部建立。勃艮第人、法兰克人、东哥特人、盎格鲁人和撒克逊人是继西哥特人涌入罗马帝国的日耳曼部落。日耳曼民族迁徙持续了大约两个世纪。他们与当地奴隶和隶农起义一起摧毁了罗马帝国，在罗马领土上建立了许多日耳曼王国，其中法兰克王国逐渐成为日耳曼王国中最强大的国家。
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在莱茵河下游的边境地区，罗马帝国面临着法兰克人的威胁。260年左右，美因河流域被勃艮地人占据，而位于黑森林地区的阿格里·戴可美特则被阿勒曼尼人占据。勃艮地人显然是从德国东部迁来的。在塔西图斯时代，法兰克人和阿勒曼尼人可能是两个民族联盟，尽管一些可能来自东部的移民生活在他们中间。生活在波罗海岸的塔西图斯所说的民族在二世纪后半段迁往东南方。因此，哥特人在此期间控制了乌克兰和罗马尼亚的大部分地区；格庇德人占据了特兰西瓦尼亚以北的山脉；汪达尔人成了他们西部的邻居。
到500年，盎格鲁人和撒克逊人已经进入英格兰，而法兰克人拥有高卢的北部。勃艮地人住在隆河流域，西哥特人住在他们的西边。东哥特人定居在意大利，汪达尔人到达非洲。507年，法兰克人将西哥特人从高卢地区的大部分地区驱逐出来。当时，西哥特人在高卢的领土已经从庇里牛斯山扩展到罗亚尔河流域。他们被法兰克人驱逐后，进入西班牙，直到711年才被穆斯林摧毁。伦巴底人于568年进入意大利，建立了一个独立的王国。到774年，查理曼(7422)～814)灭掉。自从哥特人和其他一些民族离开后，德国东部的一些地区被斯拉夫人占领，斯拉夫人向西扩张，远离波希米亚和易北河流域。8世纪后，日耳曼人收复了德国东部、下奥地利、施蒂里亚和卡林西亚的大部分土地，将斯拉夫人赶出了这些地方。
日耳曼人和罗马人打过仗吗？最后谁赢了？