公元369年，晋大司马桓率步骑行5万大军，从阿姨(今安徽当涂县)出发，开始了他一生中第三次也是最后一次北伐。起初势如破竹，打到距前燕都城仅几十英里的方头时，遇到了前燕军队的殊死抵抗。后来因为粮道断绝，不得不归来。南归途中，前燕慕容垂和慕容德设伏击败，前秦将领苟池和邓羌被赶来支援前燕，抢回了归路，只剩下一万多人回到姑姑五万步卒。
虽然这场战争的发生地点不在方头，但历史书上习惯于以这场战斗命名为方头之战。
战争背景
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桓温第三次北伐(方头之战)是在东晋内部权力争端面临短兵相接的情况下进行的。
当时，中原的形势对晋朝并不乐观。前燕和东晋在许昌多次拉锯战，最终失去了这个重要的城镇。
淮阳地区在兴宁年间(363年至365年)失守。@ 洛阳城守将军看到孤城难守，找借口带兵逃跑，只留下沈进一个人带着500人守城。(《江南刚风吹浮萍》一文解释说，沈进是王敦“逆党”沈充的儿子，一直想以身殉国挽回家族声誉。他等待着这个“光荣”的机会。)
公元365年，前燕名将慕容恪、慕容垂率兵进攻洛阳，守军寡不敌众，城破，沈劲死节。不久，陆军、高平、万城陆续被前燕军攻占，燕军甚至攻占汉水以北。
公元368年(海西公太和三年)，晋廷增加了司马桓温的特殊礼物，位于诸侯王之上。转年5月，桓温率领徐州、兖州刺史，率步骑5万，从姑姑开始第三次北伐。
事实上，早在桓温失败之前，前秦两位大臣之间的对话，早就有人预料到了未来的结局。前秦王子大师问另一位大臣沈胤:“桓温士众强整，乘流猛进，今军巡高岸，兵不接刃，结果会怎样？”沈胤回答说:“从桓温目前的势头来看，似乎有很大的前景。但在我看来，他一定不会成功。晋朝皇室衰弱，桓温专制其国，晋朝朝臣未必与他同心。@ 桓温的胜利，是晋臣不愿看到的结果，他们一定会千方百计阻挠。与此同时，桓温骄傲自大，胆怯应变，以大军深入，不利用好机会，反而重视观望，想不战而胜。如果晋军未来缺粮，军心破败，肯定会不战自败。申胤一席话，几乎100%预言了方头之战。因此，东晋群臣一直无法北伐胜利的最关键因素是内心的三心二意不团结。
什么时候发生了方头之战？背景揭示