1781年6月9日，乔治·史蒂芬孙出生在英国东北部纽卡斯尔郊区。乔治的父亲是老式蒸汽抽水机的司炉，母亲是当地一名染色工人的女儿。他们两人都不识字。乔治是他们六个孩子中的第二个。
由于家庭贫困，乔治作为一个稍大一点的孩子，从小就负责照顾他的兄弟姐妹。八岁时，乔治做了他的第一份工作：照顾他家门前的木制轨道，防止牛上去。报酬是每天的两便士。
乔治还是个十足的文盲，直到18岁。他每周能挣一英镑——这是没受过教育的工人的最高收入。他很清楚，除非能读会写，否则永远不会有进一步的发展。乔治开始努力学习。他不仅去矿山上夜校，还花钱找老师辅导。他在业余时间在石板上练习写作。19岁时，乔治为写自己的名字而自豪。在过去的几年里，他已经掌握了一些阅读和写作的基本要领。当时，对于一个贫穷的工人来说，这并不容易。
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乔治于1802年11月28日与农家女孩范妮结婚。第二年10月，他们唯一的儿子罗伯特出生了。乔治赚钱有道，儿子出生后，他又租了两套房子。但他总是一个节俭的人，从不乱花钱。19世纪初，饮酒是一种广泛的群众消遣，矿工每天工作十几个小时，却无法养家糊口，所以经常借酒消愁。乔治花时间在机器旁工作，做鞋子，修钟表，做作业。
当时，英国正在大力改善交通设施。在矿山上，受过良好教育的工程师们试图用固定的蒸汽动力机将运煤车厢拖到河边。乔治对此很感兴趣。1804年，当乔治准备展示自己的技能时，范妮死于肺病。乔治23岁丧偶，留下一个两岁的儿子罗伯特照顾他，这让他很难过。幸运的是，比乔治小三岁的妹妹内莉多年未婚，一直在帮助哥哥抚养罗伯特。
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乔治去苏格兰工作，以避免失去妻子的痛苦。与此同时，乔治的父亲遭受了灾难，被蒸汽弄瞎了眼睛。乔治带着38英镑回到家乡，把父母带到身边，一直赡养到死。乔治一个接一个地考虑移居美国。就在乔治焦头烂额的时候，矿山总监工多兹先生亲自来拜访，请他修理许多机械师无法修理的泵机。乔治和他的助手在机器旁边呆了三天三夜。泵机修好后，主任工喜出望外，给了他10英镑的额外奖金。乔治在巨大的煤矿区越来越出名，老板们都知道乔治是一名熟练的工程师。现在他骑着公司配备的高头大马四处走动，享受着特殊的待遇。
斯蒂芬孙:火车之父，铁路蒸汽机车发明家