西凉在五胡十六国时期并不长，历任三位君主，共二十一年。
西凉的创始人李耀自称是西汉著名将军李光的十六世孙。公元397年，后凉建康太守段业在郁渠蒙逊的支持下自称凉州牧，建立了北凉政权。李耀被任命为效谷县长，李耀同母异父的弟弟宋友被任命为中散常侍。
北凉敦煌太守孟敏去世后，李迅被敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人推荐为敦煌太守。公元399年，段业自称凉王，右卫将军索嗣觉得李尧在敦煌很受欢迎，势力很大，劝段业撤出李尧敦煌太守一职。当时段业让李尧担任敦煌太守，没想太多。听了索嗣的话，他把索嗣改为敦煌太守。索嗣性情傲慢，到达敦煌后要求李尧亲自迎接他进城。李耀为太守时，兢兢业业，深受人民喜爱，自己即将卸任太守相当不舍。宋友看到他犹豫不决，和效谷县长张淼一起劝他：“敦煌现在是你的地盘，怎么能轻易让别人走呢？干脆和他打一场仗，让他知道你的力量！”
听了李尧的话，他派宋尧去探索继承人的情况。宋尧看到索嗣的态度傲慢，士兵懒惰，很容易打败他。李尧知道后，他派儿子李欣、张淼和宋尧带兵攻击索嗣。索嗣万万没想到李尧会攻打自己，一时无法抗拒，逃回张掖。
和索嗣一直交朋友，没想到他竟然会排挤自己，于是对段业上疏，治其死罪。起初，段业本来想放索嗣一马，但辅国将军沮渠男成和索嗣也有积怨，劝段业杀索嗣。索嗣死后，段业向李珍道歉，并将敦煌凉兴、乌泽、晋昌县宜和分为三个县，设立凉兴县，晋升为都督凉兴以西军事和镇西将军。公元400年，北凉晋昌太守唐瑶发动叛乱，拥立李尧为冠军将军、沙州刺史、凉公。自称凉公后，李耀以敦煌为都城，建立了西凉政权。之后，李尧派宋尧攻下玉门以西，扩大了地盘。李耀在玉门、阳关屯休养生息，发展生产，为东征做准备。
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公元401年，北凉内乱，酒泉、凉宁二县太守投降李尧，扩大西凉国土面积。公元405年，李尧与张淼商量，将都城迁往酒泉，对北凉施加压力。到达酒泉后，李耀并没有急着攻打北凉，积极发展生产，整修军事。段业死后，郁渠蒙逊成为北凉君主，不断骚扰西凉。李耀当时打算安民，实力也不敌北凉，与他签订盟约，暂时休战。公元410年，沮渠蒙逊背弃盟约再次入侵西凉，西凉不敌，连将军朱元虎都活捉。李耀带着大量银向北凉求和，才赎回朱元虎。
沮渠蒙逊看到李琏如此软弱，再次举兵攻击西凉。李耀觉得硬碰硬肯定打不过北凉，只好关上城门，等北凉粮草耗尽，士气低落再进攻。后来真的奏效了，成功打败了北凉，换来了暂时的和平。417年，李尧病逝，享年67岁。他死后，儿子李欣即位。李欣不像父亲那样勤政爱民，大肆修建宫殿，军事独断，最终被抑渠蒙逊杀害。李欣死后，酒泉被占领，李迅(李欣弟弟)被占领为君主，但李迅也未能扭转局面，在公元421年自杀，西凉就此灭亡。
除了精通兵法，李耀还精通文学，包括《靖恭堂颂》、《述志斌》、《槐树赋》、《大酒容赋》，但只有《志赋》流传下来。李震执政后，许多文化名人来到他身边，形成了以敦煌为中心的“五凉文化”。唐朝李赢得世界后，他称李震为祖先。公元753年，唐玄宗李隆基追求李震为兴圣皇帝。
[五胡十六国]西凉时期是一个什么样的国家？