在中国，说到皇帝的婚姻，有一句话广为流传，那就是“三宫六院七十二妃”。苏童的中篇小说《妻妾成群》出版后，人们认为皇帝是妻妾成群的。无一例外，持有这种观点的人在不知不觉中陷入了另一种误解——
从古至清末，中国一直是一个一夫多妻、一夫一妻并行的社会。即使在民国时期，这种现象也没有太大变化。
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谁是一夫多妻制的始作俑者，现在已经不能考验了，但是皇帝是他最大的受益者，这可能已经成为一个不争的事实。
从这个无可争辩的事实出发，有人推断每个皇帝都有无数的妻妾。换句话说，至少是“三宫六院七十二妃”。真的是这样吗？
“三宫六院七十二妃”是指什么？
要区分皇帝是否有“三宫六院七十二妃”，首先要了解“三宫”、“六院”和“七十二妃”的确切含义。
什么是“三宫”？
第三宫最初是指古代诸侯夫人的宫殿。《谷梁传·桓公十四年》中有“甸粟三宫”的记载。范宁注释道：“第三宫，第三夫人也。”杨士勋说：“礼，皇后六宫，诸侯夫人三宫也；我知道第三宫是第三夫人宫。”
从以上段落可以看出，“三宫”指的是诸侯夫人(最多是女王)，而不是皇帝的妻子。
“六院”疑似来自“六宫”演义。“六宫”的本义是指古代皇后的宿舍，后来是指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载，郑玄解释说，皇后宿舍有六个，其中一个是正宿，五燕宿，合在一起就是六宫。在唐人白居易的《长恨歌》中，“回首一笑百媚生，六宫粉黛无色”:“后辞说:‘这个特别适合染色，所以用耳朵。六宫莫不叹息。这两个“六宫”都是用来引申义的。
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“七十二妃”的由来不明，也许是从“三”的倍数来的，也许纯粹是言成数来表达。
“三宫六院七十二妃”显然是一个虚构的术语。那么，正确的说法是什么呢？
翻看《二十五史》，任何朝代的“后妃传”之前都会有类似的概述。
我们不妨摘要一段：
古人天子结婚后，三国来妃，都有弟侄，凡十二女；诸侯一娶九女，正妾，广继承，息嫉妒，防淫，塞祸也。后亡，则妾为继室，各以其叙。无三妃，则娣侄继室，也各以其叙。继室者，治其内政不敢正其位号，礼庙无两，不并尊。宋国三归，齐氏三归，《春秋》都被嘲讽。《周礼》内宰，属于内小臣、人、寺人次之，九妃、世妇、女御、女祝、女史、典妇功、典丝、司服次之。“昏议”称“后立六宫、三夫人、九妃、二十七世妇、八十一御妻”、“周礼”合。后人因为依然说，后宫遂至数千。(金史·后妃传)
从这段话中我们可以看出，皇帝妻子的正式名字应该是：“六宫、三夫人、九妃、二十七世妇、八十一御妻”。
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此外，还有许多其他的名字，如：
尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚宿、尚功、顺仪、顺容、顺华、修容、修容、充容、充容、洁玉、才人、美人、昭仪、侄娥。◆、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、贵人、常在、答应、女史等。
这些皇帝的妻子也分为三六九等。《隋书后妃传》记载，隋代“贵妃、淑妃、德妃为三夫人，品正第一；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九妃，品正第二；洁玉12人，品正第三；美人、才人15人，品正第四，为世妇；宝林24人，品正第五；皇家女性24人，品正第六；采女37人，品正第七；为女御，总120，以叙宴宿”
。
显然，皇帝的妻子不能被称为“三宫六院七十二妃”。那么，皇帝的妻子能用“三宫六院七十二妃”的数字来衡量吗？
古代皇帝有三宫六院七十二妃。后宫总共有多少？