以后世闻名的汉元帝刘氏，是他在位期间出了一个“昭君出塞”的故事。刘氏出生于元平元年(公元前74年)，是汉宣帝刘询的长子，西汉第十一位皇帝，母亲是许平君，皇后恭哀。刘氏出生后几个月，父亲刘询即位。就是为了汉宣帝。两年后，许平君被霍光妻子霍显毒死。地节三年(公元前67年)四月，八岁的刘氏被立为王子。汉宣帝在黄龙元年(公元前49年)10月去世，刘氏即位，是汉元帝。
汉元帝多才多艺，善史书，通音律，少儒家，懦弱。在位期间，他宠爱宦官，导致皇权微弱，政府混乱，汉朝衰落。
历史书上说，汉元帝刘石是“温柔善良的儒家”。当他还是皇太子的时候，他总是用惩罚来惩罚他的下属。大臣杨云、盖宽饶等只是“讽刺的话”被杀，非常不同意。有一天，在陪父亲吃饭的时候，委婉地说:“陛下用刑罚有点过分，应该多用儒生。汉宣帝突然变脸，厉声说：“汉朝有自己的汉朝制度，本来就是‘王道’、如何才能像周代一样简单地使用所谓的“德政”？更何况那种俗儒无法洞察世界的变化，最喜欢厚古薄今，甚至分不清“名”和“实”的区别。他们怎么能把治国的重任交给他们呢？说完这些话，汉宣帝又叹了口气：“乱我家，王子也！只是因为对已故许皇后的感激和回报，他最终没有换太子，这是刘氏的一大幸运。
汉元帝继位后的第二年(公元前48年)，改年号为“初元”。汉元帝在位期间，有宣帝的基础，汉朝依然强大，但此时也成为衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐减弱，社会危机日益加深。
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汉宣帝临死前，由乐陵侯史高领衔的汉元帝安排了“三驾马车”辅政，王子傅萧望之、少傅周堪为副。
汉元帝的信任和支持让萧望之等儒家大臣看到了改变弦、实施仁政的希望，但这只是昙花一现。元帝特别信任这两位大师。儒家大臣的影响力日益增强，导致被忽视的史高心理失衡，与萧望之产生差距。权力斗争的阴影立刻笼罩着朝廷。
史高与宦官内外呼应，反对萧望之的改革主张。萧望之担心外戚放纵，宦官擅权。因此，他向汉元帝建议，中书是国家政治事务的基础，应该由贤明公正的人来管理。武帝在后庭举行优秀的旅游宴会，任命宦官负责中书，不符合国家旧制，违反“古不近刑人的意义”，必须予以纠正。元帝初即位，由于气质虚弱，缺乏主见，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之提出这一动议，却引起了宦官中书令弘恭、仆射石显等人的嫉妒，于是他们与史、徐两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用了两轮，就把萧望之逼死了。
萧望之喝毒自杀，元帝非常震惊，为之痛哭流涕，责怪弘恭、石显等人杀了自己的师傅。但他并没有惩罚逼死师傅的幕后推手，只是口头问弘恭、石显等人，使他“免冠谢罪”，事后，对他们宠信如故。从萧望之死可以看出，汉元帝在政治上的短视和低能，空虚地纠正了自己的理想，缺乏战略眼光和政治战略。毫无疑问，汉元帝要想在新政上有所作为，就必须以儒臣为主要依靠力量。而汉元帝放纵宦官，逼死萧望之，放逐其他儒臣，无异于自废武功，自断臂膀。
宦官成为外戚、儒臣、宦官三大势力的大赢家。萧望死后不久，中书令弘恭也病死，石显继任中书令。此后，中枢权力急剧失衡，向石显一方倾斜。由于对石显的信任和汉元帝自身的健康，元帝将全部委托他处理朝政，事无大小，由他汇报决定。石显威权日盛，贵幸倾朝，公卿下无所畏惧。石显似乎一言九鼎，“重足一迹”。虽然汉元帝是天子，但权威掌握在石显手中，一切都听石显说了算。
汉元帝特别宠爱宦官，主要是基于一种天真的想法，认为宦官没有家庭，不会缔结“外党”。但这是一种错觉，石显之流其实很擅长“结党”;此外，匡衡、贡禹、五鹿充宗等儒臣勾结史丹、许嘉等外戚，拉拢见风使舵，成为“外党”;内外呼应，兴风作浪，党同伐异。易学大师京房曾提醒汉元帝不要宠爱马臣，但元帝执迷不悟，依然听从石显的专权；京房激怒了石显，很快被驱逐出朝廷，随后因“非诽谤政治”而被处决。
石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败。在后宫，王昭君不愿意为贿赂买单，画家丑化了她，不得不在塞远嫁给匈奴。昭君出塞让汉元帝惊悟国政混乱。然而，他从未意识到宦官对国家的危害。司马光评论道：“很好，孝元为君，易欺难悟。说白了，就是汉元帝太容易糊弄了，居然让石显在股掌之间玩耍。宦官石显的专权，其实是汉元帝纵容的结果。在帝制时代，大权旁落是君之大忌，尤其是想要有所作为的君主，必须善用最高权力来展示自己的野心。
楚宁元年5月(公元前33年)，汉元帝死于长安未央宫，终年42岁。葬于渭陵(今陕西咸阳东北)。死后，庙名高宗，孝元皇帝。王子刘莽登基为汉成帝。
司马光这样评论汉元帝：“孝元之君，易欺难也！夫恭，显之癖诉望之，其邪说诡计，诚有所不能辨。至于拒绝入狱的怀疑，恭，显然认为必须无忧无虑。已而果自杀，则恭，显之欺也明。在中智之君，谁不动，谁不动，谁不动，谁不动！孝元则不然。虽然流泪不吃以伤望之，但最终不能恭恭、显，才能得到它的免冠谢。这样，奸臣安所惩！是使恭，显得肆其邪心而无复忌惮的人。”
为什么大汉贤臣萧望之被迫饮鸩自杀？他是怎么被逼死的？