门阀制度(System of Dominant
Family)，它是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式。三国两晋南北朝时期，门阀制度与当时的政治、经济、文化密切相关。总的来说，中国中古门阀制度最重要的特点是根据门第高下选拔任用官员；至于士族免兵役，婚姻论门第，实自天隔，实自天隔这些特征是由前者逐渐衍生出来的。
阀门制度在很长一段时间内，主要属于政治制度的范畴，社会制度的组成是次要的。只有隋唐以后，才逐渐完全转变为社会制度，最终退出历史舞台。阀门制度一般发芽于东汉后期，最初形成于曹魏、西晋、东晋、南北朝早期，南北朝晚期衰落。
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兴起
自汉武帝以来，他一直提倡儒家艺术，官僚主要从经术开始，到东汉 逐渐形成了累世公卿的局面。曹魏实行九品中正制，使世族地主能够以家庭背景参与政权。
西汉中后期，土地并购十分严重，逐渐形成了官僚、商人、地主三位一体的豪强地主势力。东汉政权是在豪强地主的支持下建立起来的，因此，豪强地主在东汉王朝享有政治经济特权。他们在政治上控制中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，逐渐分离，逐渐成为名门大族。东汉时期开始形成士族地主(又称世族、门阀地主)，为魏晋南北朝时期建立士族制度提供了阶级和经济基础。
士族制度的普及取决于统治阶级颁布的各项法律法规。法律法规的颁布保护了士族地主在政治、经济、文化、社会生活等方面的特权。东晋成立后，司马继续实施放纵和笼络的政策，以获得全家地主的支持，从而形成了典型的门阀政治。
东晋政权是以王、余、桓、谢为代表的北方士族和非主流地位的江南吴氏士族的联合专政。这种政治模式一直持续到东晋末年，持续了一个世纪。东晋的士族门阀足以与皇权并立，甚至超越皇权。皇帝必须依靠士族的支持，门阀政治才能达到顶峰。
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在政治上，士族高官厚禄，垄断政权，经济上关闭山泽，占有大量土地和劳动力，文化上提倡清谈。为了维护这一制度，在东晋南朝，士族非常重视家谱的编写和士族世界的源流。作为他们享有特权的凭证，他们的谱学蓬勃发展，谱学专注于成为官员选拔官员和维护士族特权地位的工具。
没落
士族本身的腐朽。
皇权逐渐加强和平民寒人进入政治中心。
隋唐时期，为了巩固国家政权，政治家大力打击门阀士族，采取科举制度提拔贫困家庭。科举的兴起导致了门阀制度的消亡。唐末农民起义的爆发彻底扫除并结束了门阀制度。
东晋南北朝前期鼎盛时期:门阀制度的兴衰