楚国长期以来一直被视为南方蛮族，对周王室和世界诸侯都很温柔。楚国不忍受羞辱。为了证明自己不是蛮夷，是中国的后裔，几代国君都在努力工作，不断扩大领土，西征平庸，东征扬越。楚国的实力显著提高。楚君熊渠干脆把三个儿子封为王，向世界宣称“我也是蛮夷，不是中国的头衔”。
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到了楚成王，楚国已经有了争霸世界的实力。这时，历史进入了春秋时期。周王室衰落，诸侯国纷纷崛起，诸侯中的第一个霸主是齐桓公的去世，给了楚成王争霸的机会。然而，他并不是唯一一个盯着这个霸主地位的人。
在争夺第二代霸主的道路上，动作最快的宋襄公。齐桓公一被怀疑，齐国就陷入了内乱。王子昭逃到宋国向宋襄公求助。宋襄公借助齐国平叛的机会，将王子昭送回中国，以支持一个亲宋的齐国，让王子昭在王位后服从自己，借助齐国强大的国力称霸王子。
宋襄公在鹿地会盟诸侯，他认为会盟的盟主，抢先执牛耳，这一举动引起了楚成王和齐孝公(即后太子昭)的不满。宋襄公敢于把自己当成齐楚两大强国的盟主。齐孝公是自己建立的，认为齐国会服从自己，齐国的实力绝对可以制衡楚国。此外，宋国是周天子封的公爵国，而楚国只是假爵称王的子爵国。宋襄公根本不看不起楚国，认为让楚国参加联盟是对楚国的恩赐。会盟也定在秋季在盂地再次举行，而且会盟时彼此都不带军队。
盂地会盟前，公子鱼劝宋襄公带领军队，楚国不会那么讲信用。而宋襄公则认为这次“衣服之会”是自己提出来的，自己不能自食其言。于是，送献公一个人去联盟，结果在谁是联盟领袖的问题上与楚成为发生了争执，被楚国事先埋伏的军队俘虏，并发兵攻打宋国。看到楚军的到来，公子鱼宣传自立为君，让楚国觉得攻打宋国是无利可图的。后来，在鲁的调解下，楚国将宋襄公送回宋襄公。
宋襄公回国后，盂地会盟郑国支持楚成王为盟主，决定攻打郑国。子鱼劝阻他，襄公不听。郑国向楚国求助。楚国派能大将成为臣，率兵攻击宋国国都。宋襄公担心国内有失，不得不从郑国撤退，双方军队在洪水中相遇。战争中，郑国率先到达战场。阵型列好后，楚国还在渡河。公子鱼劝宋襄公乘楚军渡河攻打楚军，宋襄公却说:“我们被称为仁义之师，怎么能趁别人渡河攻打呢？楚军过河，开始在岸边布阵，子鱼说再次劝说攻打楚军，而宋襄公则认为要等楚国列好阵再进攻。结果宋军打败了，宋襄公本人也被楚兵射伤了大腿。不久，宋襄公在中国人的抱怨下郁郁结束。
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宋襄公无法适应所谓的“春秋无义战”，出生在那个阴谋时代的真正贵族。在他看来，战争可能是贵族之间的决斗，也可能是一场比赛。最重要的不是输赢。首先，它应该符合道德。如果你想赢，你必须赢得美丽。他不屑于乘人之危。楚国蛮夷之风浓厚，完全无视这些礼仪道德，不讲信用，带兵参加会议，扣押宋襄公。他对宋襄公的礼让一点也不欣赏，打败了宋军。具有讽刺意味的是，楚国在春秋时期遇到了最有礼貌的宋襄公。战国时期，楚怀王两次被秦国欺骗，成为第二个宋襄公。
楚国是如何在洪水之战中击败宋国的？