公元前666年，晋献公派儿子公子重耳守护蒲城。重耳倒也尽力，恪尽职守。但十年后，晋献公老迈昏庸，被宠妃李姬玩弄在股掌上，王子沈生被残忍杀害，重耳也被李姬之乱迫害，离开晋国都城江，回到蒲城。糊涂的晋献公派勃威谋杀重耳，勃威割断重耳袖子，重耳爬墙侥幸逃脱。重耳的母亲是军族，所以他逃到了狄族人的地方，这是重耳流亡的第一站。
公元前651年，晋献公被李姬毒死，荀息是国相，扶保李姬的儿子习齐是晋国国君，但医生里克趁机杀死了李姬和习齐，荀息也被迫自杀。里克派人迎接重耳回国即位。重耳可能认为时机不对，所以他拒绝了。他说他父亲去世了，他不在身边。作为一个不孝的儿子，他没有资格继承国王的地位。公元前650年，重耳的弟弟夷吾在秦军护送下登位自立，为晋惠公。
公元前644年，晋惠公害怕重耳回来夺位，再加上重耳贤名远播，于是派勃徐第二次追重耳，重耳被迫离开狄国。当他听说管仲去世时，他决定去齐国为齐桓公服务，希望得到齐国的帮助和保护。重耳在齐国的生活非常舒适。齐桓公送了他20辆马车，可以和家族之女齐江一起送给重耳。可以说美人窟是英雄冢，重耳在温柔的乡村磨灭了斗志。但在公元前639年，齐桓公去世，齐国随后发生内乱。狐偃、赵衰、罪犯、齐江等人劝重耳离开齐国，重耳死活不同意。他们别无选择，只能喝醉重耳，用马车把他拉走。重耳醒来后，发现自己离开了齐国，非常生气，拿着长枪几乎没有刺死狐偃。齐国是重耳流亡的第二个国家。
重耳和他的忠臣们来到了曹国。曹公公接待了他，但他有另一个目的。原来他听说重耳肋骨连成一片，很好奇。他在重耳洗澡的时候偷看了他的裸体，看到后笑了。这对重耳来说是一种极大的耻辱，但没有办法。他只是一个流亡的公子。他不能留下来。他只能离开曹国。这是重耳流亡的第三个国家。
公元前638年，楚国击败宋襄公军队后不久，重耳到达宋国。宋襄公慢慢对待他，没有他是流亡的公子，而是热情的款待，给了重耳20辆马车。然而，宋国毕竟是一个小国，不是一个长期居住的地方。不久，重耳就离开了。宋国是重耳流亡的第四个国家。随后，重耳来到郑国。郑文公不听医生詹的劝说。他不仅没有留下重耳，还侮辱了他，说他是一个流亡的人。世界上有很多这样的人，不值得接待。吃了闭门汤的重耳，不得不离开郑国，这是他流亡的第五个国家。
然后重耳来到楚国，楚成王非常重视耳朵。他设宴接待他，在一次宴会上聊天时问：“如果有一天公子成为晋国国君，他该如何回报寡人？“重耳回答得很巧妙，说:“楚国有财产宝贝什么的。如果楚晋以后打仗，他会撤退三舍九十里报答楚国的恩情。楚国医生成得臣旁边很生气，建议楚成王立即杀死重耳，以免给楚国留下后患，但楚成王没有采纳他的意见。楚国是流亡的第六个国家。
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公元前636年，秦穆公找到重耳，支持他成为晋国君主。原来，秦穆公的女婿，就是做人质的晋国王子，偷偷跑回晋国，做晋国君，也就是晋怀公。秦穆公非法逃跑，背信抛妻，非常恼火。他决定推倒晋怀公，于是找到了重耳，把晋怀公的妻子许配给了重耳。秦穆公派3000人护送重耳回晋国，杀害晋怀公，重耳即位，历史称晋文公。秦国是重耳流亡的第七个国家。
流亡19年，经过七国，公子重耳成为春秋五霸中的晋文公