在中国古代，造纸、活字印刷、指南针和火药四大发明被认为是东汉蔡伦发明的。事实上，这是一种误解。蔡伦不是纸的发明者，而是纸的改进者。
1957年在陕西西安西汉墓发现了古纸残片，1986年
2000年，我们在甘肃天水马滩西汉墓葬发现了一块纸质地图碎片。通过这些新的考古文物，我们不得不接受的一个现实是，纸早在西汉就出现了。
然而，我们不能否认蔡伦对造纸的贡献。蔡伦以前的纸包括西汉的灞桥纸和居延纸，属于麻纸，粗糙实用，不符合社会化生产和大规模使用标准。
而蔡伦改进的造纸术，采用树皮造纸，使古代造纸有了飞跃的发展。
人类文明的进步离不开文化的传播，文化的传播离不开载体和媒介。在纸张出现之前，文化传播的载体经历了陶器、青铜器甚至甲骨文。后来，人们经常用简单的东西来记录。如果用简单的话，写的字比较大，竹简很重，一篇简短的文章往往需要很多简单。在古代，有一个成语叫学富五车。整整用了五车，其实五车的简单字也不多，甚至不如现在的书厚。
据说秦始皇每天批阅的简单大小超过100公斤，纸张的出现极大地促进了文化的推广，推动了社会的进步。
蔡伦是东汉主管尚芳的官员，属于皇家主管，主要生产剑等物品。蔡伦当时创新了造纸技术，使纸张能够大规模取代简单的文本载体和丝绸。
这就是为什么直到三国时期，才没有大规模应用，蔡伦是改进纸，改进纸主要用于皇室和朝廷，主要是先进的纸和纸，当时技术不是特别成熟，所以成本特别高，不能普及，在很多情况下，简仍然是重用的文本载体。
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从一件事的发展到完全普及，总是需要一个过程。东汉发明纸是不可能的，普通人可以完全使用。
当时的情况就像现在一样，虽然电子文档已经非常流行，但纸张仍然是一个重要的文本载体，并没有被完全取代。
中国古代造纸在南北朝取得了重要的发展，甚至完全取代了简单。藤造纸在魏晋南北朝流行。隋唐初期，造纸技术逐渐成熟，极大地促进了隋唐文化的发展。
可以说，科举、印刷、诗歌文化的发展离不开纸张的普及。然而，藤纸在唐代的广泛使用甚至导致了古藤的紧急情况。为了制作更多的藤纸，造纸人大量砍伐古藤，导致藤数量下降，原料越来越少。因此，舒元舆有一篇文章《悲伤的雕刻溪古藤》，感叹雕刻溪数百英里藤林的消失。
最终导致纸张短缺，在唐代中期，人们发现植物皮肤（富含纤维）作为原料，非常浪费，所以想到竹造纸，与其他原料相比，生产速度快，原料更充足，是竹纸的发明，中国古代造纸取得了显著进展，西方竹造纸晚于中国1000多年。
到了宋代，活字印刷的出现，进一步促进了文化的传播与进步，纸张已经完全成为人们可以使用的东西。
既然蔡伦已经改进了造纸术 为什么还有纸荒？