熟悉历史的人都知道，1644年，在摄政王多尔根的带领下，清军临山海关，与明朝总兵吴三桂合兵，击败了李自成率领的大顺军，拉开了清朝进入中原的序幕。在此之前，明朝已经衰弱。在内忧外患的情况下，即使清朝有努尔哈赤、皇太极等强势人物，山海关防线也屡屡停止。
两京锁钥无双地，万里长城第一关。对明代而言，山海关不丢，清朝入主中原的难度将大大提高。如果吴三桂没有让山海关，即使清军最终能入关，也不会那么快那么容易。山海关对明朝和清朝都非常重要。如果明军守住山海关，就能御敌于关；如果清军得到山海关，北京师范大学的门户是开放的，没有危险可以守卫。整个华北平原将如无人居住。可以说，明代山海关对京师的重要性相当于潼关对长安的重要性。山海关被誉为“天下第一关”、“边郡之咽，京师之保”，绝不是浪得虚名。后金(清)从崛起到进入中原，从未正面突破山海关，足以证明。
山海关夹在明代京师(北京)和满清盛京(沈阳)之间，距离约400公里。明朝以前，山海关被称为榆关(渝关)，始于隋文帝时期，位于秦皇岛市抚宁县东20里。明洪武时期，朱元璋命徐达重建关城，开始将关城东移60里，因关城依山面海，命名山海关。山海关不是一个简单的关卡，它是一个完整的防御系统，由七座城市组成，长城延伸到大海。当然，这并不是洪武时期完成的，而是贯穿整个明朝的建设过程。从最初修建的山海关城、靖边楼等，到后来的东罗城、南翼城、北翼城等外围城市，终明一代都在不断完善这一防御。直到崇祯末年，整个固若金汤的山海关防御体系才建成。这几百年来，无数人为山海关的建设做出了贡献，如徐达、戚继光、孙承宗等。
明代山海关初建时，有一卫十千户，驻军万人，由侯伯统一。随着形势的变化，山海关逐渐从关城升级为路城。明末辽东事故发生后，升级为山海镇。其地位与九边重镇辽东镇相当。守护山海关的人都是著名的大臣和将军，这表明明明朝非常重视它。
辽东满清崛起后，关宁锦一线辽西走廊(山海关-宁远-锦州)是明清角力的主战场。对明朝来说，山海关是辽西防线的核心和重中之重，也是最后的堡垒和支柱。只要山海关在，即使关外的城市丢失了，也有机会夺回。如果山海关丢失，关外的城市将完全无望。对清朝来说，辽西走廊是其进入中原的星光大道，而山海关则是大道尽头的门，不能破门，不能进入。
辽西走廊东侧是大海，西侧是燕山、七老图山、努鲁儿虎山等连绵不断的群山。这条狭长相对平坦的通道长约200公里，最宽只有10多公里，最窄的地方只有几公里。在河西走廊的南端，山海关是最窄的地方，城市坚固，可以说一夫当关万夫莫开。辽西走廊中段最窄的地方在葫芦岛兴城附近，即明朝袁崇焕重点镇守的宁远城。锦州是辽西走廊北端的第一道防线。有三个最坚固的城市守卫辽西走廊，有危险，有足够的深度，只要守卫不太愚蠢，明朝没有问题，清军几乎不可能突破整个防线。
事实上，即使明朝出现了严重的问题（农民起义），努尔哈赤也无能为力，恨着面对强大的城堡。皇太极也多次进攻，不得不绕过辽西山区，进入首都，掠夺回来。
有些人可能会说，既然皇太极可以绕过山，为什么要挂一棵树，敲山海关呢？是的，除了山海关守卫的辽西走廊外，古代从东北到华北的道路还有其他几条路要走。从东到西，它对应着北京师范大师周围的三个通行证：喜峰口、古北口和居庸关。
喜峰口这条路在古代被称为“卢龙道”。从辽宁朝阳出发，沿着大凌河等河谷向西南翻山越岭，直至喜峰口（河北省唐山市迁西县与宽城县交界处）。这条路很有名。三国时期，曹操远征乌桓，于是走了卢龙道，因为辽西走廊在雨季无法通行（当时辽西走廊积水严重，沼泽遍布）。
如果你走古北口的路，从沈阳到科尔沁沙地，沿着西辽河（西拉木伦河）向西，然后转向赤峰，然后沿着老哈河南到平泉，穿过滦河到滦平，再到古北口（密云东北）。或者在卢龙路的前半部分，然后转向平泉-滦平。
如果你住在庸关，你应该从沈阳出发，沿着西辽河（西拉木伦河）向西进入内蒙古高原，绕张家口，然后南下到居庸关（昌平西北）。走这条路最远，绕行1000多公里。
走这三条路都要跋山涉水，穿越高山，难度可想而知。中原士兵可能还好，但这无疑是对习惯马背上鞭马的后金士兵的折磨。更重要的是，战线太长，后勤供应困难。据文献记载，这三条路只有居庸关可以通报，而卢龙道、古北口道只有人马，不能行车。也就是说，这三条路不仅绕得很远，而且很难走，更重要的是，粮食运输已经成为一个大问题，攻击城市设备、火炮等不能携带。这就是为什么清军几次绕道入关规模很小，只抢劫而不攻击首都的原因。这也是清朝死磕山海关的原因，清军要想大规模进攻，突破明朝都城，山海关这条路是不可避免的。
明清易代以后，山海关的战略地位迅速下降，撤军、撤镇，后来只留下300名士兵，由1000名总统领导。乾隆两年（1737年），山海关最终被解雇，并入榆林县，直至清朝灭亡。
为什么清军打山海关几十年都没打？为什么皇太极死敲山海关？