这应该从春秋时期的百里奚开始。百里奚是于国大，出身贫寒，生活艰难。他曾经依靠别人，乞求晚餐，并以奴隶的身份在楚国南海放过马。然而，他不甘贫穷，决心成功。经过千辛万苦，他终于实现了自己的理想。可以说百里奚是逆境中愤怒成才的典型历史人物。
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百里奚青年时代是诸侯争雄、争鹿中原的混战时期，他贸游诸侯，施展才华大略。无奈之下，妻儿老小无人照顾，心里很难过。但他的妻子是一个贤惠明智的内助。她鼓励百里奚出去闯荡，做大事，光祖耀宗，名扬天下。百里奚对此非常感动。临行当天，妻子杜氏杀死了家里唯一的老母鸡。然而，为了煮鸡，烧柴是不够的。我该怎么办？她劈开门槛，煮了一锅小米饭，煮了一锅青菜汤，让丈夫吃了一顿美餐。夫妻依依告别。后来，百里奚能为相，他的贤内助也应该记一大功。
百里奚出发了，他先到齐国，想见齐襄公，苦于没人推荐，才流落街头，乞讨谋生。
后来，他流浪到宋国，遇到了一个叫简叔叔的人，知道百里习不是乞丐，方便他交谈，百里习把他的生活经历告诉了简叔叔，简叔叔非常同情他，热情地邀请他回家。两人谈论世界事件，谈论非常投机性，结拜兄弟，成为知己。他们互相鼓励，决心取得伟大的成就。
两人相继游历了几个国家，想找一个知人善用的明君，但就是找不到。看到时间如箭，日月如梭，人到中年一事无成，心里很着急。
老朋友简叔叔安慰他，要耐心寻找贤主，千万不要轻易投靠别人。如果遇到一个无能的暴君，很难留下来，也不能去。@ 百里奚不想继续奔波，暂时回虞国看望妻儿。简叔叔说，虞国贤臣宫之奇是我的好朋友，多年不见了，我们一起去虞国吧。
百里习回到家，房间空无一人，妻子和孩子都不知道去哪里。邻居告诉他，杜生活贫困，遇到了荒年，不得不带着孩子在家里闲逛，乞讨食物，现在生死不明。百里习忍不住哭了，他没有亲戚，不得不再去找剑叔叔。
剑叔把百里奚介绍给宫之奇，宫之奇又把他推荐给于君。剑叔看到于君是个贪图小便宜的恶棍，不想在这里工作很久。但是百里奚四处游荡，没有着落，不想继续奔波，就留下来了。剑叔告诉他，如果他将来有事，他会去宋朝的鸣鹿村找他。
百里奚后来成了虞国的医生。正如简叔叔所料，虞君贪小便宜，遭受了巨大损失，被晋国摧毁。晋献公听说百里奚很有才华，想重用他，但他宁愿当囚犯也不愿为晋国做事。
二十二年(公元前六五年)，周惠王发生了一件事，改变了百里奚的人生命运。秦穆公派公子到晋国求婚。晋献公把大女儿嫁给了秦穆公。他想:既然百里奚不愿意投降，不如让他当奴隶，跟着去秦国，以免以后留在身边生祸。就这样，百里奚被送到秦国作为嫁妆奴隶。百里奚走到半路却悄悄逃跑。没想到跑到楚国，被楚国人当奸细抓起，护送到南海放马。
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此外，秦穆公办婚事后，清点陪嫁奴隶名单，百里奚名存实亡。忙着问晋国来的公孙枝，公孙枝告诉他，百里奚原本是虞国大夫，很有才华。晋灭虞后，晋献公想重用他，他发誓不从命。这次嫁妆之旅，就在半道上逃跑了。秦穆公知人善用，一心一意找百里奚。他派人询问百里奚的下落，才知道这个人现在在楚国南海放弃了马为奴，便想备礼见楚成王，赎回百里奚。公孙枝劝他不要这样做，楚假如知道百里奚是个人才，他们哪里愿意放手？因此，他建议人们根据奴隶市场的交易价值，用五块羊皮赎回百里奚。
秦国使者见了楚成王，说百里奚原本是秦国的奴隶，怕犯罪潜逃楚国。秦穆公想赎回这个人，以身作则。楚成王怕得罪秦国，就叫人把百里奚从南海带回来，让使者押回秦国。
百里奚来到秦朝，公孙枝已经等了很久了。第二天，公孙枝陪他去见秦穆公。秦穆公看到他老了，有点失望。百里奚以姜太公为自己，愿意为秦国策划计划。他谈天下情况，谈秦国的对策。秦穆公很高兴任命他为相，但百里奚推荐了比自己更有才华的剑叔。秦使臣真诚邀请，剑叔走出鸣鹿村，去秦国做大事。
这样，秦穆公在剑叔、百里奚的帮助下，逐渐走上了富强之路。
后来，在相府举行的宴会上，百里席偶然找到了失散几十年的妻子，一家人聚在一起。他的儿子孟明视武术过硬。秦穆公命令他当医生，与剑叔的儿子西乞术和白乙丙一起管理军事事务。
为什么百里奚是历史上身价最低的丞相？