在早期阶段，西汉王朝以和亲笼络的方式维持北方和平。当时匈奴统一了中国北方，中原正楚汉相争，中原王朝没有时间北顾，冒顿单独统一了匈奴各部。楚汉战争结束后，公元前200年，汉高祖刘邦率军32万元征伐投降匈奴的韩王信。韩王信是战国时期韩国君主的后代，秦末天下大乱，韩国复国。后来，韩国都城马邑(山西朔城区)被匈奴包围，韩信无法抗拒，多次向匈奴求和。汉朝和韩王信之间的矛盾越来越深，韩信最终投靠匈奴。汉高祖刘邦带领军队前往平城（今山西省大同市东北）时，被白登山（今山西省大同市东北马铺山）包围了40万名士兵。这是历史上著名的白登之围。后汉高祖用陈平之计突破，但白登之围后来，西汉王朝不得不实施和亲政策，每年给匈奴大量棉絮、丝绸、粮食、葡萄酒等。
汉朝正在忍受和蓄势待发。经过七八十年的积蓄，汉朝的经济和人口终于恢复了。于是对匈奴发动了一系列反击。汉朝的反击始于公元前133年的“马邑之谋”。公元前134年，匈奴派使者向汉武帝请求和平。汉武帝采纳了御史医生韩安国的建议，与匈奴和平。
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公元前133年，马邑有个大商人聂一来找大行令王恢，建议利用和亲的机会伏击匈奴。九卿是九卿之一，负责接待、交往少数民族等事务。王恢问聂一计，聂一说：我可以假装把马邑献给单于买卖的因素。只贪图马邑的货物，一定会来的。我们把军队埋伏在附近，只要等到马邑，将军就可以切断他们的后路，活捉单于。
王恢把这个谋上奏给汉武帝，他说服了汉武帝：战国初年，代国虽小，北有强胡入侵，南有中原大国威胁。君臣仍能共同抗击外侵；匈奴虽然强大，但不敢轻易入侵代国。现在大汉强盛，海内统一，陛下名扬天下，但匈奴却不止侵扰，每次与汉和亲，但几年就违反了约定，正是因为没有坚决抗击！“王恢说到了汉武帝的心，汉武帝排众议，准备攻打匈奴，从而拉开了汉匈百年大战。
公元前133年6月，汉武帝命令商人聂毅前往匈奴引诱敌人。同时，精兵30万分为两种方式：命护将军韩安国、骁骑将军李光、轻车将军公孙贺率领主力部队埋伏在马邑附近的山谷中；将军王康和材料官将军李兴率超过3万人出代郡（今河北省蔚县东北部），以袭击匈奴的行李，从侧翼切断他的退路。匈奴军队进入包围后，他们一举歼灭了匈奴的主力军。
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聂毅告诉军臣们，他有数百人，可以杀死马邑县令，举起城市，牲畜和财产可以归匈奴人所有，但匈奴人必须派军队来接他们。军事部长被愚弄了，带领10万军队进入武州塞（今山西省左云县）
，但单于非常小心，派使者随聂一先入马邑，杀死马邑县令后才进兵马邑。聂一回到马邑后，假装是城门上挂着一名囚犯的头。匈奴使者在城外看到了县长的喜悦，回去向军臣报告。在收到使者的报告后，军臣们命令军队向马邑方向进军。军官单于发现了一个奇怪的现象：沿途没有牲畜放牧，小心翼翼的军官单于先抓获雁门尉史。尉史将汉军的计谋全部说出来。军臣单于立即撤军退出险地。得知匈奴退役后，王恢、李息率领的3万大军准备袭击匈奴的行李，非常惊讶。王恢认为自己的军队无法与匈奴军队竞争。他不得不退还。韩安国等带领军队在驻马邑埋伏，但几天没有动静，于是改变了原来的作战计划，带领军队进攻，结果一无所获。
马邑之围失败后，汉武帝以王恢提出战争却临阵逃离，将王恢下狱。王恢被迫自杀谢罪。匈奴拒绝与西汉和亲，在边境拦路劫掠，或出兵袭击汉朝边境郡，以报复马邑之围。汉武帝也积极与匈奴作战，派卫青和霍去病攻击匈奴。经过龙城、河南、高阙、定襄、河西等一系列会战，他终于在漠北之战(前119)击败匈奴，从此奠定了汉强匈弱的格局。然而，经过十多年的恢复，匈奴的势头恢复了。汉武帝后期，赵破奴2万人被降城，李广利3万人被天山包围，67人被牺牲，李陵5000步兵俊稽山被击败。最后，李广利7万人骑燕然山被摧毁。宣帝即位第二年(前72年)，汉朝发铁骑兵16万多匹，分五条路攻打匈奴。同时，他派校尉常惠前往乌孙，控制乌孙骑兵5万多人，与汉军并进，形成巨大的钳形攻势，攻击匈奴。匈奴怕汉军，惊慌失措，西逃恰逢乌孙兵，一场激战大败而归，常惠因此被封为长罗侯。71年前的冬天，匈奴再次袭击乌孙。在大雪中，幸存者不到十分之一。再加上乌孙、乌桓和丁令的攻击，中国有十分之三的人死亡，十分之五的动物死亡，国力大大削弱。不久，汉军3000骑击匈牙利，可以捕捉数千匈牙利人，匈奴不敢报复，更渴望与汉河作战。在过去的60年里，统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐有矛盾，关系不和谐，与数万人投降汉朝。日逐王被封为归德侯。甘露三年前51年，呼韩邪单亲到帝都长安，俯首称臣，此后汉匈战争结束，汉宣帝为此封了麒麟阁十一功臣。
揭露马邑之谋的起因，拉开西汉与匈奴的百年战争