说到瘦马这个词，首先想到的是元代马致远的《天净沙秋思》。
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
西风瘦马古道。
夕阳西下，
天涯断肠人。
这里提到的瘦马指的是瘦马。但们说的瘦马是古代侮辱女性的词，意思是可以任意摧毁和蹂躏女性。明清时期，扬州盐商垄断全国盐运业，腰缠万贯，富足世界。因此，他们的财富也养活了大量靠近他们生存的行业——养瘦马。
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为什么称“瘦马”为“瘦马”从事“瘦马”的牙公和牙婆低价买贫家小女孩，养成后高价卖？这和商人低价买瘦马，养肥后高价卖的经营模式是一样的。人们称这种女人为“瘦马”。
刚买童女的时候，只有十几块钱，结婚的时候可以赚1502。普通人看到利润可图，竞相效法，是一种氛围。明朝扬州盐商垄断全国盐运业，腰缠万贯，富足世界。所以当时扬州“养瘦马”的风在全国最盛，瘦马的出现完全是用来满足盐商畸形的需求。
赵翼《暖丛考》：“扬州人养处女卖妾，俗称养瘦马。它的意义不明。白香山诗云:莫养瘦马驹，莫教小妓女，后事在当下，不信君记得：马胖快走，妓长会唱歌跳舞，三年五年间，已闻换一主。宋漫堂引之，以为这就是养瘦马的说法。”
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选择瘦马有一套非常严格的鉴定程序，其中最受商家重视的是对瘦马小脚的判断。鉴定这种“三寸金莲”也有一套非常详细的方法，人们也制定了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七个标准。
“瘦马”也分为三、六、九等。清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中也描述了“瘦马”。一流资质的女生将被教授“弹琴吹笛、吟诗写字、画围棋、打双陆、抹骨牌、多才多艺”，以及精细的化妆技巧和身体训练。二等资质的女生也可以识字弹点曲，但主要是培养成会计人才，懂得记账管事，帮助商人成为好助理。三等资质的女生不允许识字，只是习惯了一些女红，剪，或者“炒蒸酥，做炉食，摆水果，各有手艺”，被培养成合格的家庭主妇。当然，这些煞费苦心的训练都是为了将来找个好买家，卖个好价钱。
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在秦淮河畔，“扬邦”歌手大多来自“瘦马”。而那些“幸运”被官宦富商和贵公子纳为妾的“瘦马”，并不一定从此过上幸福的生活。然而，那些“养瘦马”的人口贩子赚了很多钱。
什么是瘦马？明朝的瘦马是什么职业？