宋国是周成王平定三监之乱后，于公元前1039年封商纣王的兄弟微子启，在商朝旧都商丘成立的宋国。由于宋国的特殊地位，被周天子誉为“三恪”之一，“恪”是恭敬的意思。可见宋国当时在诸侯国的地位还是比较受尊敬的。至于宋在春秋时期成为笑话，应该是宋襄公时期发生的“宋楚争霸”。
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随着周王室的衰落，诸侯国不再听从周王室的指挥，各国之间的争端不断，甚至郑国的朱丹用箭射伤了周恒王的“犯罪”。宋国也开始准备在诸侯国相互竞争的环境中充当“霸主”。
公元前651年，宋恒公病重，准备传给儿子兹甫，兹甫是宋恒公的直子，很早就被立为王子。然而，兹甫一再要求父亲把座位传给他的普通兄弟目夷，并说目夷仁义是非常罕见的。但是目夷名不正言不顺，他敢在那里接呢？目夷还对父亲说：“兹甫甚至可以放弃他的王位，这是最大的仁慈和正义。我在哪里能配得上他？他是王子，他应该继承他的王位。”在兄弟俩互相谦虚之后，兹甫在宋恒公去世后继承了国君的王位，即宋襄公。
公元前643年，也就是宋襄公继位的第八年，春秋霸主齐桓公去世，他的五个儿子为了争夺君位而内乱。齐国王子昭逃到宋国，请宋襄公为他做决定。宋襄公认为，帮助齐国王子复国，既是正义的事，也是仁义的事，还能提高宋国在诸侯国的地位，是一举多得的好事。因此，宋襄公与曹国、卫国、诸国三个小诸侯国共同平定了齐国的内乱，帮助王子昭继位，即齐孝公。
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宋襄公认为，齐国曾经是霸主，但现在他帮助他的新君继位。这样，他的地位应该高于齐国。无形中，宋应该取代齐国成为新的霸主。但这个霸主不是自己封的，得到其他诸侯国的认可，支持你。因此，宋襄公效仿齐桓公的做法，准备召集一些诸侯国举行会议，以提高自己的地位。然而，他害怕一些大国不听他的指挥，所以他决定召集几个小国开会，小规模尝试。如果可行，他会召集更多的诸侯国参加。
于是，宋襄公邀请了一些小诸侯国参加自己主持的会议。对此，宋襄公的哥哥目夷阻止说：“以小国之力会后诸侯是祸患。但宋襄公不听他的劝告。到了集会的时候，连这些小国都没到齐，滕国迟到了，国家干脆没来，曹国的诸侯开了一半就跑回去了。这让想当霸主的宋襄公很生气。他拘留了迟到的滕侯，发兵攻打国家，将侯侯押在绥水杀死后祭祀水神。发兵包围曹国，压服曹国。
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与这些小国打交道时，宋襄公找到了霸主的感觉，于是想在更大范围内充当霸主。楚国位于长江中游，已成为宋襄公称霸的障碍。由于楚国实力雄厚，宋襄公决定与楚国建立联盟，拉拢它，因为他不敢用与小国打交道的方式征服它。宋襄公认为，只要把楚国拉过来，他的霸主地位就基本确定了。目夷一直劝阻宋襄公的计划。他认为楚成王雄心勃勃，不愿意帮助宋国称霸。但宋襄公仍坚持自己的意见。
公元前639年，宋襄公约楚成王、齐孝公在鹿上(今安徽阜南)召开会议。会上，宋襄公要求楚成王邀请楚国盟国参加下一次诸侯国大会，楚成王很高兴地同意了。当年秋天，宋襄公带着一群大臣兴高采烈地来到盂(今河南省绥县)参加诸侯大会。楚成王也如约带着一群人到达，郑、蔡等五个诸侯国的诸侯也出席了会议。
宋襄公认为这是他召开的诸侯大会，他应该成为盟主，所以他大摇大摆地坐在盟主的座位上。谁知道，在他坐稳之前，楚国的士兵们在楚成王的命令下冲了上来，把他从盟主的宝座上拉了下来。瞬间，宋襄公从“盟主”变成了囚犯。会场上一片混乱。宋朝的大臣，如目夷，在混乱中逃脱，回到了宋朝。
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楚成王押着宋襄公，带着楚军一路打到宋国都城商丘，幸好逃回的目夷早就准备好了，楚军一时难以突破城市。楚成王为了强迫宋国投降，对宋军说：“如果你不投降，我会杀了你的国君。宋军说：“我们已经建立了另一个国君，你怎么办，我们永远不会投降。其实宋军的回答都是按照目夷的意思说的，宋国并没有另立国君。楚成王见一时难以取得成功，从宋襄公身上也挤不出任何油水，与其杀了他，不如把他放进去，让宋国自己内心乱去。这类似于明朝明英宗被瓦拉俘虏后被放回去。
被楚成王释放的宋襄公，在目夷等人的欢迎下回到了国都。宋襄公越想越觉得窝囊，霸主没当，被别人俘虏了。宋襄公决心报仇。公元前638年，郑国的国君去朝廷见楚成王，这给了宋襄公报复楚国的机会。他认为，郑国的祖先受到周王室的信任。郑侯没有去朝廷见周天子，而是去见楚成王。简直就是忘恩负义。
因此，宋襄公决定代表周王室惩罚郑国，目的是让楚国感到尴尬。宋襄公知道郑国的小兵很弱，所以自己打他很容易。然而，目夷仍然反对宋襄公的计划。他认为楚国会派兵帮助郑国，但宋襄公决定不听劝阻。
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于是，宋襄公率领宋军攻打郑国，郑国当然不是宋国的对手，于是赶紧向楚国求助。楚成王立即派兵直接攻击宋国。宋襄公得知后院起火，赶紧带军回来。宋军到达洪水北岸时，楚军也到达了洪水南岸。两军隔河相望，目夷对宋襄公说：“还不如趁还没打起来，我们和楚军谈谈吧？宋襄公不同意，他憋着那口气已经很久了，今天一定要报仇。
宋军排了很长一段时间后，楚军开始渡河。目夷对宋襄公说：“敌人多，我军少。最好在他们刚渡河的时候给他们一个痛苦的打击，也许他们可以打败他们。”宋襄公仍然不同意。他的书呆子又犯了。他认为当霸主时，人们应该知道自己的“仁义”。宋襄公说：“不，讲仁义的人不能乘人之危。他们过河后要打架。”
楚军全部过河后，目夷再次对宋襄公说:“当他们还没有站稳脚跟的时候，我们会立即发起攻击，我们一定会赢。”宋襄公说:“不，讲仁义的人，绝对不能攻击还没有形势的队伍。”。
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当楚军摆好阵势冲向宋军时，宋襄公下令反击，但为时已晚。很快，宋军抵挡不住楚军的攻击，宋襄公的卫队全部被楚军歼灭。宋襄公自己的大腿也被射中，受了重伤。在目夷等人的绝望保护下，他可以逃跑。
这场“洪水之战”也彻底破灭了宋襄公的“霸主”梦。回到宋朝后，大臣们抱怨宋襄公错过了战斗机，导致了如此惨败。宋襄公说:“讲仁义的人怎么能忍心攻击没有摆好阵势的敌人？”宋襄公真的很迂腐。
不久，严重受伤的宋襄公也去世了。宋襄公无法称霸，这也给宋国带来了巨大的打击，使他无法恢复。宋襄公的“称霸”也成了其他诸侯国的笑话。
宋国是最大的诸侯国 为什么宋朝最终成为其他诸侯国的笑料？