自唐末以来，中日外交基本上是私人船舶交流。到了宋朝，日本官员对中日外交仍然非常消极。大多数日本僧侣渡海入宋，被称为“宋僧”。宋廷试图塑造来自世界各地的“大国”形象，因此这些非官方使者被贴上了“朝贡使者”的标签，他们的外交地位突然不平等。
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宋僧最著名的是，他几乎独自支撑了整部《宋史》的《日本传》。八年(九八三年)，太平兴国八月，乘坐民间船进入宋朝，年底到达开封。这时，宋太宗已经在位八年了。除了军事上对辽交趾的失败，朝野欣欣向荣。他迫切需要“四夷宾服，万国来贺”的场景来衬托繁荣。在高丽遣使之前，太宗还封了高丽国王，当时日本的国力远非高丽可比，更受官方关注。
九八四年三月，雍熙元年，太宗亲自接见。若他真的是官方使者，这个“贡品”无疑太寒酸了，但太宗愿意装糊涂。但是，他擅长写隶书，所以他“以代口”与太宗交流。因此，太宗了解了日本的一些风土人情，对“世袭无替”的皇帝制度和官僚制度特别感兴趣，都羡慕地叹了口气:“小岛国还有古道！并以此为例，教现场的臣子们用心辅助自己，让赵氏帝位永恒，这样他们的荣华富贵也能代代相传。
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太宗回答说，他对一系列非常满意，所以他允许他在各大著名寺庙自由参观。当他回到中国时，他带走了大量的经典书籍，并在日本建造了五座清凉寺。几年后，山派儿子到宋朝，特别向太宗表示感谢，以示不要忘记皇帝的善良。太宗非常高兴，自豪地对他的大臣们说：“你看，古道上的小国对我们更有礼貌！”
在太宗的倡导下，越来越多的日本僧侣进入宋朝，他们的地位基本上相当于唐朝的派遣。虽然这些僧侣不是由日本官员任命的，甚至没有严肃的中国书籍和贡品，但宋廷仍然用它来装饰他们的外表。他们与宋廷的沟通缺乏政治性，但在经济和文化领域发挥着积极而重要的作用。
与宋廷相比，日本官员对中日外交的态度更加松懈。当时，天皇大权旁落，日本政治逐渐转变为“摄关政治”——天皇年轻时由大臣代表行政事务，称为“摄政”;成年后，天皇亲政，摄政改称“关白”，协助天皇处理政事。这种情况类似于中国的外戚干政。直到北宋后期，日本官员才勉强解决了自己的“坏事”，开始放松中国的外交政策。宋廷终于迎来了真正的日本使者。当然，无论他们在政治和外交方面多么独立或强大，在宋朝皇帝看来，他们仍然是前来攀登的“朝贡使者”。
为什么很多日本僧侣在宋朝拜访大宋？