清朝中后期，就像王小二过年一样，逐渐衰落，成为世界领土上的一块肉，被西方列强欺负。面对列强，清政府别无选择，只能不断割地、求和、赔钱。
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据史料记载，自1842年鸦片战争爆发以来，清政府被迫与西方列强国家签署了700多份不平等条约，涉及大面积割地的条约有四个：1858年的《珲条约》将黑龙江以东和外兴安岭以南60多万平方公里的领土割让给俄罗斯；1860年的《北京条约》将乌苏里江以东44万平方公里的领土割让给俄罗斯；1895年的《马关条约》，辽东半岛、台湾岛及其附属岛屿和澎湖列岛的领土被割让给日本近10万平方公里；1861年，俄罗斯强迫清政府签署的《塔城界约》占领了中国从沙渍达巴哈到葱岭约43万平方公里的领土；此外，在香港、澳门等地区，清政府割让的土地总面积超过200万平方公里，占中国领土面积的五分之一。
清政府如此软弱的态度，看似弱国无外交的表现，其实是他们一手好牌打得稀巴烂的结果。慈禧太后曾说:“量中国的物质资源，结合国家的喜悦”。
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清政府难逃罪责的主要原因是：
政治制度落后，与西方形成差距。通过政治制度改革，西方列强探索了符合历史发展的政治制度，确定了人民的国家主权，使国家越来越强大；清朝仍然是封建制度，皇帝至高无上，政权总是偏向满洲人，压制其他民族。在此背景下，清朝的政治制度意义不大，法术意义不利于国家的长期和平与发展。虽然清末也想到了政治改革，但结果却变得越来越无能。
军事力量薄弱，无法与西方外国枪支和外国枪支竞争。清朝的军事制度是从八旗制度发展起来的，以旗帜为军事编制单位，严重依赖八旗子女，仍处于冷兵器时代，西方先进的武器使清朝军队逐渐失败。事实证明，长矛大刀在外国枪支面前，除了顺从地投降，别无选择。
经济落后，难以提供强有力的保障。清朝采取闭关锁国，过着自给自足的生活。西方进入工业社会，清朝仍处于农业时代，生产力不如西方，社会贫困薄弱。没有经济保障，经济决定上层建筑很难维持一个国家的正常运行。当清政府把手伸进人民的口袋，挤出每个中国人，社会矛盾不断升级，导致上下不和谐时，谁愿意为国家努力工作？
为什么清朝中后期一直在割地赔款？