赤壁战争期间，孙权命周瑜为大都督与曹操作战。周瑜和黄盖决定用苦肉计让曹操上当。因此，在军事会议上，黄盖假装与周瑜意见不和，甚至说话不逊。于是周瑜大怒，下令将黄盖斩首，众将苦苦求情，周瑜将黄盖处于杖刑，将黄盖打得卧床不起。这正是蔡中蔡和为周瑜诈降而看到的。于是菅泽为黄盖提供了一本欺诈书，蔡中蔡和恰好把这个虚假信息传回了曹英。曹操相信黄盖。赤壁之战爆发后，黄盖开船投降曹操。出乎意料的是，曹操的船被黄盖的火船击中并着火。再加上庞统的连环计划和诸葛亮吸引的东风，曹操的军队崩溃了，周瑜的惊喜袭击后，几乎所有的军队都被摧毁了，甚至几乎被关羽杀死。之后曹操怕周瑜，一直不敢南下。
打黄盖的时候有一个小插曲:周瑜要砍黄盖的时候，鲁肃为黄盖求情，暗示看的诸葛亮一起求情，诸葛亮根本没有求情的意思。黄盖被打五十板后，鲁肃去营里找诸葛亮问：“黄盖被打，我等都去求情，你是贵客，为什么见死不救？诸葛亮听了脸色一变：“子敬(鲁肃字)欺负我啊！鲁肃疑惑道：“我一直对你很好，怎么欺负你？"诸葛亮笑着说：这是周瑜和黄盖用苦肉计，用假情报让蔡中蔡和传消息，我怎么能随便说呢？"鲁肃似乎有点不相信，诸葛亮说："不要告诉周瑜这件事。不然他又要找我麻烦了。你只是说我也抱怨他。"鲁肃答应了。回到周瑜营，周瑜问鲁肃：“诸葛亮对此事有何看法？“鲁肃按照诸葛亮教他的回答:”他说他也抱怨都督的做法。“周瑜听后很高兴：”这次瞒过他。“鲁肃问发生了什么事，周瑜回答说:“这是我和黄盖为了麻痹曹操的诈降计划。看来诸葛亮根本不知道这个人可能不是我的对手。"鲁肃听了大吃一惊，暗暗佩服诸葛亮的先见之明。
可见苦肉计瞒不过曹操和诸葛亮。如果曹操像诸葛亮一样谨慎，那么黄盖的五十根棍子就不会白打了，赤壁之战的历史也会改写。
周瑜打黄盖后来演变成歇后语:周瑜打黄盖——一个愿意打，一个愿意挨。用来比喻两个方面都愿意的东西。
周瑜和黄盖的苦肉计是怎么成功的？怎么回事？