一种更具代表性的观点是，东汉的灭亡始于黄巾起义。其直接原因是黄巾起义带来了席卷全国的叛乱，县地方军队反应缓慢，战斗无效，难以达到预期的效果，所以东汉朝廷开始在叛乱的州任命，不仅在所有地方官员之上，而且有完整的军事和政治权力，以提高地方政府的响应速度，于是形成了几乎完全独立于中央政府的地方实力派，从而拉开了东汉灭亡的帷幕。
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然而，州牧的出现只是东汉政治形势发展的必然结果。事实上，东汉灭亡的线索始于对朝廷内部力量平衡的破坏。它发生在汉桓帝死后，汉灵帝刚刚继位。
汉桓皇帝生前没有指定继承人，于是皇后的父亲窦武召集东汉朝廷各大势力的代表开会，讨论皇位候选人。其中，外戚代表窦武为首，豪族代表袁逢(袁绍和袁术的父亲)，官僚代表太尉周静，宦官和皇后代表曹节。最后，经过“友好协商”，刘红决定继位。
从上述过程中不难看出，在当时的东汉朝廷中，外戚、宦官、豪族和官僚体系处于相互制约的平衡之中，尚未形成一个主导地位，因此即使是皇位继承也不得不坐下来讨论和妥协，这与未来和命运有关，因此政府处于相对稳定的局面。
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然而，汉灵帝继位后不久，窦武和他的政治联盟，太傅陈凡为了获得更多的奖励和压制宦官集团，计划消灭宦官，保密工作没有做好，泄露消息，宦官第一次开始，绝地反击，窦氏家族及其同党彻底根除，朝廷大规模清洁，然后将党羽插入各关键部门，东汉的朝政已经完全掌握在宦官手中——力量的平衡被打破了！
宦官集团掌权后，全面压制和打击异国势力。除了主动投靠外，其他人绝对没有机会成为官员或晋升。到目前为止，大汉朝廷分为两个不同的势力集团，即当政的宦官集团和在野的反对派。
为了保护自己，夺回失去的权力，豪族和官僚集团自然不会错过任何反击的机会。然而，豪族和官僚集团并没有等待太久——在184年爆发的黄巾起义中，汉灵帝和宦官集团不得不下放权力。以州牧为代表的地方实力派积累了足够的兵力和人望，逐渐有实力直接挑战宦官集团。当时宦官的优势是控制皇帝，掌握政府，但在野的豪族、官僚和外戚集团控制军队和地方政府，以及一些中央政府。显然，宦官集团处于相对劣势，这就是将军何召唤董卓进京的原因。
最后，宦官集团杀死了何进的外戚和官僚集团，董卓屠杀了宦官。原来的政治地图被彻底改写，只有军阀和豪族在大汉帝国的舞台上！
东汉灭亡真的是因为黄巾起义吗？