李道元小时候和父亲李凡一起去水道看书。北魏孝文帝太和十三年(489年)，李凡去世。李道元继承了父亲的头衔，并被封为永宁伯。
李道元入仕后，也是仕途坎坷。除在首都任职外，他还先后担任冀州长史、青州刺史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹等职务。
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在此期间，李道元走遍了长城以南、秦岭以东的中原。下班后，他考察了河流主干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌，收集了当地的风土人情、历史故事和神话传说，积累了大量的地理资料。最后，他用一生的努力写了《水经注》。
《水经注》的写作风格有意义，描写生动。它不仅是一部丰富多彩的地理作品，也是一部美丽的风景散文的收藏。它已成为古代游记文学的先驱，对后代游记散文的发展有很大的影响。
《至小丘西小石潭记》中柳宗元对“潭中鱼可百许头，均若空游而无依”的描写，就是吸取了李道元的写作技巧。
然而，令后人遗憾的是，这位著名的地理学家在写完《水经注》后，自己的人生却极度缺水而死！
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孝昌三年(527年)，魏孝明帝，齐王，雍州刺史萧宝[yín]为了稳定长安地区，孝明帝与众多大臣商量，决定派一位有效的大臣到长安巡视安抚，探明萧宝的虚实。
城阳王元徽一向忌恨李道元，便用刀杀人，尽力鼓励专权的胡太后任命李道元为关右大使，到长安视察萧宝深。
萧很清楚李道元之行的目的，也知道李道元不是那种可以买的人，于是派下属郭子海在阴盘的驿亭里包围李道元。
驿亭在山上，通常从山下的井里喝水。然而，此时，打水的道路已经被郭子海封锁。李道元等人口渴，不得不在山上打井。
谁知道连续挖了十几丈也没打出水来，最后带来的水都喝光了，人们也失去了打井的力气。
这时，叛军郭子海的人趁李道元等人筋疲力尽，跳进墙上，杀害了李道元，享年59岁。与此同时，李道元的两个弟弟李道军、李道博、长子李伯友和次子李仲友也被杀。
同年10月，萧在长安正式发动叛乱。第二年春天，魏军收复了长安，李道元埋葬了洛阳。后来，他被朝廷封为官员尚书和冀州刺史。三子李孝友继承了他的头衔。
写《水经注》的李道元终于渴死了吗？