皇权和相权相互制约，达成微妙平衡后，朝廷才能保持健康积极的状态。然而，历史上有许多大臣比皇帝更有权利。在这种情况下，要么皇帝无能，要么权臣被杀。
权臣是指有权势的大臣，是指掌权专横的大臣。历史上，权臣层出不穷，如赵高、霍光、董卓、曹操、司马师、刘裕、杨坚等。一般而言，权臣在官场经历了多年，政治手段强，经验丰富，年龄长。南北朝北齐时期，有一位名叫高燕的权臣。他十几岁时就专横朝野。后来，他失败了，死时只有14岁（按：虚拟年龄）。他可以被称为中国历史上最年轻的权臣。
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高燕(558-571)，字仁威，北齐武成帝高湛的第三个儿子，北齐后高纬的弟弟，胡氏的生母。高燕从小就很聪明，性格狡猾，很受父亲的宠爱。清河四年(565年)四月，高湛禅位，王子高纬即位，为后主。表面上看，高湛虽然退居二线，成为享受幸福的太上皇帝，但实际上，“名字虽然不一样，政府还是自己出来的”(《北齐书·后主本纪》)和“军国大事咸以奏闻”(《北齐书·武成帝本纪》)仍然控制着北齐的权力，而高纬实际上是傀儡。在此背景下，高燕开始高调进入政坛。
高燕九岁初封东平王，随后一路拜开府、侍中、中书监、京畿道大都督、领军将军、领御史中成、迁司徒、尚书令、将军、记录书事，成为掌握军政大权、代父行职的风云人物。处理政务时，老成决定让一干王公大臣无所畏惧。这时，他才十一二岁，成了北齐的权臣。有父亲支持他，高似小小年纪就气焰嚣张，一是摆谱，“就像坐在宫里，坐在光殿里看东西，所有父亲都崇拜”;二是超越，“像器服一样的玩装，都和后主一样，所须知官给。...后主先得新奇，属官工匠必得罪。即便如此无礼，“太上，胡后犹觉得不够”(《北齐书·高燕传》)。
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高燕性格坚强。例如，他经常患喉病。医生给他打针时，他“张眼不瞬”，眉头不皱，眼睛不眨。他很有男子气概。当时，高纬已经当皇帝好几年了，但高燕看不起皇帝的哥哥。高燕经常告诉父亲，高纬很懦弱，以后不能指挥。高湛认为高燕“当有所成”，甚至一度“以后主为劣，有废立意”(《北齐书·高燕传》)，想废掉高纬，另立高燕为皇帝。后来在群臣的劝诫下，高湛才放弃。
有父亲盖着，宠着，高似是不可一世的一号人物，连高纬都要靠边站。高湛一死，高燕就失去了靠山。高湛在天统四年(568年)十二月去世，这对高湛来说就像晴天霹雳。高纬亲政后，对高燕还算不错，改封高燕为琅邪王，并继续加封其官职，次年高燕十二岁就成了大司马。事实上，如果高燕停下来，或者安心辅助，或者急流勇退，也许都会有一个好的归宿，但他只是一个不甘寂寞的主人。
武平元年(570年)，发生了一件事，让高燕陷入了困境。当时，高似见大臣、士开、罗提婆等人奢侈肆虐，大兴宅第，十分不满，狠狠地教训了他们。两人私下讨论，郎邪王高燕的眼睛闪闪发光，能看穿人的内脏。刚才他只是和他打交道，紧张得浑身出汗，在天子面前演奏事情也不是这样。这件事发生后，两人“由是忌之”(《北齐书·高燕传》)开始讨厌高燕。高燕虽然身份高贵，但却招惹了恶棍，而且是皇帝身边的恶棍，他们能放过他吗？
果然，厄运来了。武平两年(571年)，高纬下令让高燕住在北宫，要求他五天一次。不久，高燕被任命为太子太保，余职全部解除。然而，他还是中成，监督北京大师，旨在“搬出去，然后夺取他的军事权力”。高纬这一举动，显然是和士开的想法。了解真相后，高燕告诉侍中冯子聪要杀和士开，冯子聪也想废掉后主，立高燕为帝。随后，高燕指示人们弹劾和士开，并通过欺骗手段得到了高纬的同意，并矫诏蒙骗了领军社狄伏连。第二天，高燕派人将和士开捆送给御史。随后，高燕指派冯永洛在御史台杀死和士开。
和士开是当代重臣，高纬宠臣，如此无缘无故地死去，高纬必须追究，后果非常严重。与其等死，不如一搏，参与杀戮的党徒强迫高燕把斗争打到底。高燕也想取代高纬，于是带领京畿道3000多名军士驻扎在高玮所外的千秋门。高纬大吃一惊，先是派人去召见高燕，然后向太后求助，都不起作用。@ 高纬终于找到了斛律光的救星。斛律光认为“小儿辈弄兵，与对手即乱”，没什么好怕的，劝高纬亲自出马，就能化解危机。果不其然，高纬一出现，高燕部众“黑心”(《北齐书·高燕传》)，政变宣告失败。
从小就敢杀大臣，发起政变，显示出非凡的能力和勇气，这使得高纬本对高燕更加害怕。然而，高燕毕竟太年轻了。他就像一个被宠坏了，自视很高的幼稚孩子。一旦他遇到挫折，他就会崩溃。从此，高燕每天都躲在太后宫里。以“琅邪王聪明勇敢，今天无敌，观其相表，危非人臣”为由，大家都劝高纬杀死高燕，以绝后患。高纬犹豫不决，直到九月下旬才决定开始。“是夜四更，帝召似疑之。...出到永巷，刘桃枝反接其手。...桃枝以手塞其口，反袍蒙头负出，到大明宫，鼻血满面，立杀之”(《北齐书·高燕传》)，高燕十四岁。他的四个遗腹在出生几个月后被处死。一代权臣不仅失去了自己的生命，还破子绝孙。
历史上最年轻的权臣高燕是如何在十几岁时权倾朝野的？