秦国的创始和崛起是商界最好的典范，其中秦穆公起着决定性的作用。
春秋战国时期，秦国虽然位于西部边境，但对中原的觊觎一直存在。如果我们追溯秦国的祖先，我们可以归因于黄帝的孙子朱旭的后代。大禹治水时，秦人的祖先伯益因治水贡献被顺授予“嬴”姓。西周时期，秦人开始聚集在今天的甘肃省天水地区。
在某种程度上，如果不是周幽王的烽火戏诸侯，秦人可能无法完成从附庸到诸侯的跳跃。由于周平王的帮助，秦国君秦襄公当时不仅获得了伯爵，还获得了驱逐犬戎、占领岐山以西土地的首批。约公元前659年，秦穆公成为新国君，再次通过武力征服犬戎，进一步扩大了秦国的领土。
然而，尽管土地和头衔符合诸侯国的标准，但地理位置偏远，中原国家仍将秦国列为与楚国相同的边境少数民族。为了消除这种偏见，秦穆公决定通过婚姻手段与中原建立联系。由于地理位置靠近晋国，晋国是中原霸主的诸侯国，秦穆公利用成为晋公女婿的条件，促使秦国和晋国成为秦晋之好。
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约公元前636年，秦穆公虽然在晋惠公夷有不愉快的合作经历，但还是帮助重耳登基，成为春秋五霸之一的晋文公。后来，秦国与晋国的关系也进入了蜜月期。但在此之前，忘恩负义的晋惠公给秦穆公增添了不少堵塞，也增强了秦穆公追求霸权的决心。然而，就像齐桓公的霸权离不开管仲一样，秦穆公也把人才视为强国的关键。由于秦国地方文化教育水平低，人才有限，秦穆公只能希望在中原找到落后于秦国的精英。
秦穆公在左右寻找人才时，得知妻子伯姬的奴仆百里奚是个聪明人物。这百里奚一开始是于国的官员。秦穆公嫁给晋献公的女儿伯姬时，晋献公玩假道伐郭，收拾郭国，消灭了虞国。这样，百里奚作为晋献公的俘虏，成了伯姬的陪嫁人员。然而，心中异常不平衡的百里奚，一怒之下跑大了楚国。
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由于百里奚属于私奔，楚国虽然没有逮捕他，但还是惩罚百里奚做了养马的工作。秦穆公知道百里奚逃到楚国后，非常兴奋，本来打算大张旗鼓地邀请百里奚回来。但在手下的劝诫下，决定低调行事，指派手下去楚国赎回百里奚。楚国也没有看到百里奚的价值，于是顺水推舟，让百里奚回到秦国。秦穆公用五张羊皮换来的百里奚，被秦国人称为“五角大夫”。
百里奚主政秦国后，首先确定了事物并进、伺机出动的战略方针，然后向秦穆公推荐了剑叔等人才。秦穆公在充分采访了百里奚和剑叔后，将他们封为秦国的二相。公元前640年，秦穆公将梁国和芮国纳入秦国领土，逐渐占领黄河渡口等战略要地，为东进中原奠定了基础。另一方面，在百里奚和剑叔的建议下，秦穆公反而向西进军，按照先强后弱的进攻原则，逐渐消灭了十几个西戎小国。
因此，秦国的战略深入扩大，为东进提供了稳定的后方。在双向扩张后，秦国的国力大振，从而得到了周王室的祝贺。秦穆公是与齐桓公、宋襄公、晋文公、楚庄王并列的春秋五霸。而秦穆公霸业的开始，始于用五张羊皮赎回百里奚。有一点，秦穆公无疑是最成功的商人，毕竟五块羊皮是有价值的，但人才是无价的。
百里奚五张羊皮给秦国带来了什么贡献？