摄影是一种可以原样记录有形物体的技术。在古代，人们只采用绘画的方法来记录物体的形状。但是再聪明的画家，也很难把物体的原形毫不走样地记录下来。为了解决这个问题，人们发明了使用光学原理的照片。最原始的相机就是所谓的“针孔照相”。这是一种通过针孔将物体的图像反射到墙上的做法。例如，著名画家达芬奇用这种方法正确地反映了墙上的风景，感兴趣的读者可以一起往下看。
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然而，这种针孔照片本身无法记录，只是投影。为了记录针孔投影，达芬奇曾用铅笔描绘投影像作为记录。1802年，英国人维丘德首先用硝酸银的感光作用，将硝酸银涂在纸上，制成印像片。1827年，法国尼布斯在锡板或玻璃板上撒上沥青粉，涂上一层油或蜡，使其成为半透明体。在阳光下，经过长时间的照射，可以留下实物的白色阴影，制作出不会消失的照片。但是，每次拍这样的照片，都要在阳光下晒6到8个小时，这样复杂的过程显然不适合实际使用。
摄影技术在1839年取得了新的进展。一位名叫达盖尔的法国学者偶然发现了一种新的感光材料。在研究摄影技术时，达盖尔无意中在碘处理的金属板上放了一把银钥匙。过了一会儿，达盖尔发现银钥匙的影子印在了板上。他对这一现象感到惊讶。于是他专门磨金属板，在上面涂碘，用镜头拍摄，果然拍了一个薄薄的影子。这一成功极大地激发了达盖尔的信心，使他继续走向突破摄影技术的最后困难。另一个偶然的发现帮助了他很多。
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有一天，达盖尔去药箱找药，突然看到过去曝光的底片，图像变得非常清晰。原因是什么？为了找到答案，他每天晚上都会在药箱里放一张曝光的底片，第二天早上，在取出底片的同时取出一瓶药。他想:如果某种有效药物被取出盒子，然后放入曝光的底片中，就不可能清楚地显示出来。但令达盖尔惊讶的是，当盒子里的所有药物都被取出时，底片仍然清晰可见。这不禁让达盖尔大吃一惊。
为了彻底查明原因，达盖尔把盒子翻过来检查，最后在盒子里发现了一些小水银珠。他立刻意识到奇迹一定是水银造成的。经过分析，达盖尔认为：由于箱内温度较高，水银蒸发影响底片，使其显像良好。为了证明这一判断，达盖尔把曝光的底片放在暗室里，用水银蒸气进行测试，取得了预期的效果。这样，达盖尔就解决了摄影的关键技术——显影问题。然后，他解决了定影技术，从而彻底解决了摄影技术问题。
达盖尔的发明与现在的摄影技术基本相同。@ 摄影技术的发明应归功于达盖尔。
最早的相机是怎么发明的？和现代相机有什么区别？