俗话说：“开门七件事，米、油、盐、酱、醋茶”。茶是日常生活中不可或缺的一部分。在古代，从皇帝、将军、功勋大臣到普通人和挑夫小贩，他们或多或少都有喝茶的习惯。
茶在中国历史上不仅成为一种简单的消费品，而且逐渐演变出茶文化或与茶有关的政治观点。例如，在晋朝和北朝，一些政治家提出“以茶养廉”，以抵御当时浮华奢华的社会氛围。随着时间的推移，茶在中国人心中的地位不断提高，在人们生活中的作用也越来越突出。唐代有茶税，著名的贸易路线茶马古道也兴起于唐宋。
到了清朝，茶业已经成为清政府的支柱产业之一。顺治和康熙皇帝统一后，清朝皇权进入了一个相对稳定的时期。茶业作为云南的主要经济来源，也迎来了自己的春天。仅在云南东南部就形成了近800英里的六座茶山，生产和销售都相当可观。随着云南茶叶贸易量的不断增长，雍正皇帝决定在普洱建立一个政府来管理茶叶的销售。
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茶叶曾被称为“绿色黄金”，对清朝经济有多大影响？让我们来看看当时的一些记录和数据。，在内部，清朝的“茶法”和“盐政”是处于同一地位的国家政策，销售茶叶需要正式发布“茶引”才能获得销售茶叶的资格。“茶法”有三种规定：官茶（主要用于与少数民族交换马匹等商品）、商业茶(主要用于商业交易，政府收取一定比例的税银)和贡茶(专门用于进贡)。早在乾隆十一年(1746年)，一些地方就用粮食换茶，丰富了地方财政，成为清政府经营的经济依赖之一。
对外来说，乾隆29年(1764年)，欧洲国家向清朝输入总价值约191.2万银的商品，而清政府则向外输出价值约364.2万银的商品，贸易顺差约173万，约50%。茶、瓷、生丝是这些出口商品的主要地位。19世纪初，茶叶占中国出口商品总量的70%左右，有效避免了清代白银的流失。
正是这种持续的贸易顺差，使得欧洲国家不得不通过向中国倾销商品和鸦片来减少贸易差额。商品无法打开的中国大门最终只能依靠强大的船只和大炮来打开。但鸦片战争后，中国茶仍然吸引了英国资本家。茶叶在英国的消费给英国带来了巨大的商机和财政收入，使英国资本家和政府都对茶叶产生了极大的兴趣。
鸦片战争后，英国人开始培育自己的茶树，即在殖民地印度种植茶树。适宜的气候和工业化的生产逐渐改变了茶叶带来的白银流失，也极大地影响了中国的茶叶市场。它不仅不能继续维持清朝贸易顺差的现状，甚至中国茶叶的滞销也导致了朝廷治理区的资金短缺。影响偏远地区的统治，偏远地区已经不够稳定。
工业生产使英国茶叶不仅满足了国内消费，而且开始向世界销售茶叶资源。英国自己生产茶叶的行为也激励了其他对茶叶需求高的国家，然后美国开始效仿种植茶树。随着全球茶叶产业的扩张，曾经依赖中国进口茶叶的国家也开始寻找新的茶叶购买渠道。
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茶叶销售问题已经成为清政府担心的问题，这可能是每个人都想不到的。清政府也开始寻找解决方案，如在茶叶生产过程中使用外国机器，聘请印度茶叶大师，甚至比其他茶叶价格低40%或50%，但除了东欧和非洲的一些残余市场，其他市场已经被殖民国占据，清朝在贸易战中完全失败。
茶叶经济是封建社会的支柱产业之一。清代茶叶出口是对外贸易中唯一的大宗商品。茶叶产业涉及农业、工业、贸易、交通等领域。随着茶叶种类和生产技术的传播，清末茶叶产业的无限挤压，清代茶叶生产技术方法的落后，曾经风靡全球的中国茶叶成为历史上的一员。
清政府在失去贸易顺差和一些基于茶法的政治制度后，对国家的控制和发展产生了巨大的影响。因此，说“茶”成为压垮清朝对外贸易的最后一根稻草并没有错。甚至说“茶”是清朝对外贸易中最强的游泳圈，但由于清政府的错误选择和落后观点，游泳圈无法挽救即将溺水的清政府。
茶在古代有多重要？为什么最终会压垮清朝的对外贸易？