从粗线来看，商周时期，中原北部的草原是匈奴和东胡的活动范围。东胡族在战国时期相对强大。西汉初年，匈奴打败东胡，统治草原。东胡的剩余部分退到乌桓山和鲜卑山，形成了后来的乌桓、鲜卑和室韦（也是失韦）等分支。后来鲜卑中的一个分支逐渐变得柔和，曾经活跃在南北朝，并降服了中亚突厥。室韦逐渐演变成蒙古族。
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先秦时期，羌族主要活动在今天的甘肃和青海，但离北方草原的斗争有点远。汉朝时期，羌族逐渐内附，陕西与汉匈奴杂居。秦朝建立后，宋朝时期，羌族的一个分支成立了西夏，被东胡后裔蒙古人摧毁。
两汉时期，北方沙漠是匈奴的力量范围。后来，在西汉时期的打击下，它被分为南北匈奴，南匈奴附中原。东汉时期，北匈奴被将军窦宪彻底打败后，迁往西部，前往中亚，给欧洲造成了巨大的负担。南匈奴逐渐成为定居民族。东汉末年，南匈奴大致分布在晋陕甘地区。西晋内乱时，304年，南匈奴后裔刘源起兵建国称为“汉”，是东晋十六国中第一个少数民族政权。后来，作为一个民族，内部附属的匈奴在不断的民族融合中被同化和消失。
北匈奴逃跑后，真空出现在草原上。东部大兴安岭的鲜卑趁机西进，逐渐崛起，然后在两晋动乱时南下入主中原。鲜卑南下后，草原又变成了真空区。古鲜卑有一个柔软的分支，逐渐占据了草原。
十六国时期，鲜卑建立的前燕和鲜卑拓跋部的代国被前秦摧毁。前秦在飞水战败后瓦解，鲜卑拓跋部重建国家，改名为魏，历史上被称为北魏。
柔然族活跃于南北朝，学术界认为柔然是东胡中鲜卑的后裔，柔然的称号是“瑞瑞”、“茹茹”和“蹂躏”。柔然存在近一个半世纪，与当时鲜卑人建立的北魏、东魏、西魏、东魏相爱相杀。柔然主要活跃于沙漠的南北部。5世纪初，为了避免北魏的入侵，建立了一个游牧汗国，从东到大兴安岭，从西到阿尔泰山，从北到贝加尔湖。曾柔然控制西域，奴役那里的突厥等族。487年，高车造反，552年，突厥造反。最后554年，西魏“将蠕虫主以下3000多人绑起来，付突厥使，在长安青门外斩之，中男以下免，配王公家”，软然灭亡。
突厥人住在“匈奴之北”，大致在中亚叶尼塞河上游的剑水(今可穆齐克河)游牧。他逃到高昌北山(吐鲁番北博格多山，古称贪汗山)，住在洞穴里。大约到5世纪，“经数世，相与出穴，臣于茹茹。居金山之阳，为茹茹煅工。突厥被称为柔软的锻奴，从事锻造，迁徙到金山(阿尔泰山)南路，因山形口袋，突厥语俗称“突厥”，所以自称突厥。
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6世纪后，柔然逐渐衰落，突厥逐渐强大，希望与柔然和亲，被柔然拒绝，突厥发动了对柔然的战争，552年，在首领阿斯纳土门的带领下打败了柔然，称伊利可汗，建立了突厥汗国，最终摧毁了柔然。突厥汗国继续向东扩张，东自辽河以西，西至里海，北至贝加尔湖，南入侵中原。后来分为东西突厥，成为隋唐北方最大的军事压力。突厥被唐朝打败后，维吾尔族占领了草原。840年维吾尔族汗国崩溃后，室韦开始进入草原。
北魏时期，室韦活跃在大兴安岭、呼伦贝尔、黑龙江等地，在唐代被称为鞑靼。鞑靼的一个叫蒙唐室韦，后来是蒙古族。蒙唐室韦随着主体民族室韦进入草原，赶上契丹人打跑了同属突厥分支的乞儿吉思人。各部落继续西进，逐步发展壮大，统治草原，打败东北起家的金朝，以及以前不接壤的西夏。
西夏是由党项人建造的。党项是许多羌族部落的一个分支，也被称为“党项羌”。唐初，党项首领拓跋赤辞归附，唐太宗姓李。唐末，党项人参与镇压黄巢起义。首领拓跋思恭被任命为固定难军节度的使者，占领夏银绥玉静（今陕西宁夏），成为后来开始的资本。1038年，元浩称帝，国名夏，历史上称西夏，1227年被蒙古摧毁。
西夏和匈奴有什么关系吗？详细说明西夏和匈奴的历史