西周中期，虎、楚蛮、扬越等部落在江汉以南开始叛乱。公元前980年(昭王十六年)，周天子愤怒地以曾国、邓国、鄂国等诸侯国为先锋 ，率领大军渡汉水，跨越长江南征，取得了一系列成果，自昭王十六年以来，亲自率领大军南征虎方、荆楚、扬粤等地，通过唐(今湖北随州西北)、(今湖北随州北)、曾(今湖北随州)、直到江汉地区，大获财宝，铸器铭功(今湖北归归东)。十九年来，昭王第三次亲帅六师南征，当时南夷(汉水流域诸国)、东夷(淮水流域诸国)二十六邦国均来朝见。
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周昭王南征胜利，凯旋回师渡汉水时，桥梁坍塌，坠入水中，死于汉水之滨，因携带大量俘获的战利品青铜(即考古铭文中的“富金”)。
背景
西周初年，由于虎方、楚蛮、扬越等部落与周朝的臣属关系一直谨慎维持，中南两湖一直相对平静。到周昭王(公元前995年~公元前977年)，南方虎方、楚蛮、扬越等南蛮部落发生混乱，周朝开始扫定中南两湖。虎、楚蛮、扬越等部落在广阔的江汉平原南部开始不安，毗邻鄂国、曾国东部铜区，自然生产条件优越，矿产资源丰富。然而，到周初，商代开辟的南方铜路将汉阳众多同姓诸侯国如曾国、云国、息国等分封保护，使源源不断的铜料运至皇室手工业基地。虎方、楚蛮、扬越等部落势力壮大，必须与周朝分封诸侯国争夺铜料，这可以从周宣王后来给晋国的楚公反钟铭文中得到证实。 山西晋国墓地出土的楚公逆钟铭文载出聪“多擒，钦蚂内乡赤金九万钧”，战败的楚公逆钦蚂蚁献出“赤金九万钧”，约270万斤。虎、楚蛮、扬越等南蛮部落的反叛对周王室的战略物资来源构成了极大的威胁。这时，恰逢国力鼎盛时期的周昭王，他想“以法文和武远成名”。
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同时，为了继承成为一个繁荣的时代，周昭王继续扩大周朝的领土，并在长江中游夺取铜矿资源等丰富的有色金属，必须坚决打击虎、楚蛮、扬越等侵犯南方诸侯国权益的部落。自昭王16年以来，他率领王师和曾国、邓国、鄂国等诸侯军队南征虎、楚蛮、扬越等部落。
为什么周昭王要南征？昭王南征在什么背景下爆发？