在赤壁之战中，曹操的目标是彻底击败刘备和刘琦（占领夏口，完全赢得原刘表的控制范围），还是想一举平息江东。《三国志》没有明确的直接描述，但它仍然可以通过传播赤壁之战的相关人物，仔细阅读文本来找到这个问题的答案。
东吴主动参战，御敌于国外
说到曹操痴迷于一举平定江东，很多人都会提到那封著名的恐吓信。信中，曹操对孙权说:“近者奉辞伐罪，指挥指挥，刘聪束手。今治水军80万人，方与将军将猎于吴。"后人据此认为，曹操在赤壁之战之前，已经做好了充分的准备，一举平定了江东。事实上，这封信并没有出现在《三国志》的文章中，而是出自《江表传》的裴松之注，其可信度值得探讨。
赤壁之战前，没有曹操明确下令进攻东吴的描述。当时的东吴应该属于非战争的第三方。《诸葛亮传》中提到，“柴桑时权拥军，观望成败。由于还能观望，说明东吴还没有直接参战。只是面对曹军出现在他家门口，这是一个巨大的势头和庞然大物，在东吴引起了巨大的争论。张昭和其他人建议孙权投降。事实上，他们“不战而降”。周瑜和鲁肃建议孙权参加第一次世界大战，而不是被动防御，而是主动参加战争，保卫国家，“在国外御敌”。这种情况有点像抗美援朝前的状态。美军仁川登陆并没有以中国为目标，但中国担心朝鲜失利后，自身利益会受到更大威胁，于是主动加入战局。
此外，程昱在《程昱传》中提到，程昱提醒曹操，孙刘可能会联合起来。“虽然权力有谋，但他不能独立。刘备是有名的，关羽和张飞都是万人敌，权力必须为我辩护。”不幸的是，曹操没有引起注意。这也从另一个角度说明，曹操一开始并没有把孙权作为打击的目标，否则，无论孙刘是否联合，都要一起打击，自然战斗前要考虑他们的实力。
曹操的目标只是夏口，能吓唬东吴更好
曹操赢得江陵后，并没有立即追求刘备(重大战略失误给了刘备喘息和与东吴沟通联盟的时间)，而是在江陵举行了功绩奖励和表彰大会。光是封侯就有15个人。刘表降任命文聘为江夏太守，这是一个极其重要的任命。曹操此举，就是要把这样的信息传递给东吴，投降没有坏处，高官厚禄多。这就是为什么东吴群臣在谈到曹之策时，“投降派”如此之多的原因。对曹操来说，不战而降江东，绝对是最理想的方案。
表彰大会结束后，曹操从江陵出发，进攻目标只是刘备最后一个据点夏口。这在曹操的传记中写得很清楚，“从江陵征服”就是打刘备，没有孙权。
曹操没想到孙权敢和刘备合作。在此之前，他的顾问甚至认为孙权会主动杀死刘备，以保护自己，就像公孙康献上袁氏兄弟的头一样。曹操没想到孙刘联军敢主动开枪。曹操没想到他会输得这么惨。我早就知道了。不要担心夏口这么重要的地方。
当然，如果曹操对“一举平定江东”一无所知，那也是不对的。《贾旭传》中的一段提到，“建安十三年，太祖破荆州，想顺江东下。”这里的顺江东下，应该指的是平定东吴。后来，贾旭建议曹操不要攻击东吴，而是奖励官员，安抚人民，不战而复。
曹操这次南下，原来的目标是荆州，一开始肯定没想过同时平定江东。但没想到刘表病死了，刘聪投降了，几乎一战没打，白得荆州，作战任务大大降低。也有可能曹操的心理在这个时候发生了变化。既然都来南方了，荆州的水军也被收编了。有没有可能“两步一步走”，干脆顺势拿下江东？然而，这只是猜测，没有史料支持。
当然，对曹操来说，平定江东至少是在赢得夏口之后。最好是孙权怕曹军势大，向刘聪学习，主动投降。与其说是战斗号召，不如说是对孙权施加压力的劝说。
曹操还没有准备好全面“渡江作战”
赤壁之战前，孙权已经保留了江东六县(吴县、会稽县、丹阳县、豫章县、庐陵县、庐江县)，包括今天江苏、浙江、安徽、江西、湖北的一部分(三征黄祖，获得江夏县的一部分)，西起汉口(夏口)东至南京(建业)。从后人成功的“渡江作战”来看，防守方占据了天险优势，易守难攻，但也受防守战线过长的制约，无法涵盖一切。所以大部分攻击者都是多点进攻，协同作战，让防守者顾首难顾尾。司马炎灭东吴，组织了六路齐攻。隋文帝杨广灭南陈，甚至组织了八路齐攻。从曹操当时的情况来看，虽然他收集了荆州的水军，在一定程度上弥补了自己的不足，但曹操显然还没有准备好全面“渡江作战”，史书上也没有相应的记载。江陵顺江东下这一路人马，完全不可能搞定江东。
因此，可以推断，赤壁战争前，曹操没有全面进攻东吴的意识形态准备和物质准备，甚至东吴也在东战场（合肥）反击了曹操。东吴的主动参战打乱了曹操原有的部署和节奏(然而，即使曹操的目标不是东吴，如果他打得顺利，下一个目标一定是东吴)。从东吴的立场来看，确实实现了“主动出击，御敌于国外”的战略意图，削弱了敌人，为自己的发展壮大赢得了时间。
曹操统一世界的命运真的不够好。汉高祖刘邦只用了六年就实现了统一，汉光武帝刘秀在不到四年的时间里实现了统一。曹操在31年的战斗中只混合了三国的鼎立局面（从反董卓到曹操的死亡）。赤壁之败，真是一道巨大的坎。也许曹操输得太咄咄逼人了，吓坏了孙权，把孙权逼上了与刘备联合抗曹的道路。如果曹操明确暂时不碰孙权，孙权可能不会主动挑战曹操，甚至孙权也会真正与刘备作战（曹操用这一举动解决袁尚和袁谭，减缓外部压力，但对手战斗）。曹操真可惜。
历史上赤壁之战，东吴真的是被动参战吗？