沈万三是著名的“平民财神”，自明朝中叶以来就出现在年画中。财神的故事数不胜数，大部分都有朱元璋作为对立面。人们关于聚宝盆的传说，寄托着致富的梦想。
沈万三(1330-1379)，名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人，当时被称为“江南首富”。
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元朝中叶，沈万三的父亲沈南浔沈家漾由吴兴(今浙江省湖州)迁至周东，然后搬到银子浜。致富后，沈万三把苏州作为一个重要的商业场所。他曾支持平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也为沈万三树立了纪念碑。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了两个儿子的官。但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过余生。
沈万三出生前，父母已拥有千亩良田，并经营米店、酒庄等作坊，在当地也算是个大富家。沈万三出生后取名沈仲荣，乳名沈富。他父亲在给他放满月酒的时候，命人拿文房四宝和金银珠宝给他抓。沈万三抓起一个玉雕的小算盘。沈的管家断定，这个儿子未来的经济成就将远远超过他的父母。但沈父并不高兴，沈父作为外国人，更希望儿子将来勤读诗书，求名以光宗耀祖。
沈万三在学校调皮捣蛋，不想学习，他的丈夫经常被他愚弄。小万三特别接近他的乳娘和管家，管家特别喜欢逗他玩，也在玩的时候教他算术知识。管家从酒厂拿来一个空酒坛，让小万三把零钱放在里面，建立账簿。所有的访问都需要记账。这件事小万三非常认真，形成了理财意识。管家笑把酒坛命名为“聚宝盆”，没人想到“聚宝盆”这三个字竟然影响了沈万三的一生。
据说朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，让沈万三资建东南诸城。结果，沈万三非常高兴。皇帝的西北城还没建好，他的东南城就提前建成了。这自然会让“穷皇帝”朱元璋感到不满。
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明末《云焦馆纪谈》非常具体:朱元璋和沈万三约好同时开工建城，沈万三抢先三天完工。朱元璋在庆祝会上拿着酒杯对他说:“古代有白衣天子，所谓素封，你是白衣天子。这句话表面上是赞美，实际上已经隐约透露了杀机，大明江山怎么能允许两个天子并存？后来，虽然朱元璋想杀了他，但他总是不愿意。最后，他找了个借口把这个富有敌国的“白衣天子”流放到云南。
那么，沈万三的钱有多少钱呢？民间传说沈万三的家很大。前门在上海滩，后门在无锡惠泉山。昆山只是他的大门槛。明朝中叶，江南人把沈万三当成平民财神。正月初五，很多商人会放鞭炮，张贴“沈万三聚宝盆”年画，寻求好运。以图新年生意兴隆，财源广进。
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无论沈万三是搬到苏州还是朱元璋，这个聚宝盆一直跟着沈万三。据说沈万三对聚宝盆有着无穷无尽的商业灵感。后来，朱元璋想征用一个聚宝盆来建造南京城。沈万三不得不秘密召集熟练的工匠用金钻石制作一个聚宝盆，理由是他需要选择吉日，斋戒7749天，然后呈现皇帝的才华。他用各种吉祥的图案在上面建造了一个聚宝盆，终于通过了这一关。事后沈万三感言，世界上没有聚宝盆，真是成也萧何败也萧何啊！聚宝盆只是一个传说。
揭秘:明朝首富沈万三真的靠聚宝盆发家吗？