秦始皇死后，秦二世胡亥即位。二世宠信赵高，赐死扶苏，杀了蒙恬、李斯等多位老臣。秦二世准备加害蒙田时，子婴劝阻二世说:“赵王迁杀了李牧，任命了颜聚，齐王建杀了他前代的忠臣，任命了后胜。结果，国家灭亡了。蒙，是秦国的大臣，谋士啊！陛下，如果你想一时杀了他们，你私下认为这是不合适的。杀死忠臣，用没有德行的人，是为了让朝廷内的群臣互不信任，让外面的士兵失去意志啊！但秦二世不听他的建议。
秦二世在位三年，被赵高杀害。赵高想自立为王，但发现大臣们不支持，于是迎立子婴即位，把玉玺交给了他。赵高声称，民变后，秦地比统一前小，不应该被称为“皇帝”，而应该被称为“王”。
前207年9月，赵高命令子婴实行斋戒，到宗庙行礼，接受传国玉玺；五天后。子婴和他的两个儿子和太监韩谈谋议说：“宰相赵高在夷望宫杀了秦二世，怕群臣杀了他，便假装行德而立我为王。听说赵高竟和楚国约定，消灭中国宗族后瓜分土地，在关中称王。现在要我斋戒，去庙里祭祖，这是想趁机在庙里杀我。我推荐生病不能去，丞相会亲自来找我；他一来，我们就杀了他。赵高多次派人请，子婴不去宗庙。果然，他亲自来到斋宫，子婴命令韩谈刺死赵高，并立即处死了他所有的家人。
刘邦率领秦末其中一支起义军进入关中，子婴派将军到耀关阻止刘邦军队。刘邦带领军队绕过耀关，越过耀山，在蓝田两次击败秦军。前206年10月，进入武关，到达灞上后派人劝孩子投降，并得到孩子的同意。婴儿和妻子用绳子绑住自己，坐在白马驾驶的白色马车上，穿着葬礼服，带着皇帝的御用物品（包括玉玺和兵符）向刘邦投降。秦王已经当了46天了。
秦朝在子婴投降的那一刻正式灭亡。樊迅提议杀死子婴。刘邦没有处死子婴，而是把他交给了随行官员。
一个多月后，项羽还带领军队抵达关中。刘邦的部长曹无伤告诉项羽，刘邦将以子婴为相，自立为关中王。结果，项羽举行了一场红门宴会。项羽进入咸阳市后，立即杀死子婴，并进行了大屠杀和纵火。
秦朝最后统治者秦王子婴儿