原名李淳的唐宪宗李纯，被立为皇太子后改名。大历十三年(778)2月14日出生于长安宫，他是顺宗的长子。宪宗即位后，经宪宗像往常一样阅读历朝实录，每读贞观、开元故事，他都钦佩不已。宪宗以祖先圣明之君为榜样，认真总结历史经验，更加注重群臣的作用，敢于任命和依赖宰相。他在延英殿与宰相讨论时，很晚才退出朝廷。宪宗在位15年，勤勤恳恳，君臣同心同德，取得了元削藩的巨大成就，重振了中央政府的威望，实现了唐朝的中兴气象。唐朝皇帝长期以来一直受到高度评价：太宗、玄宗、宪宗。宪宗不能像太宗和玄宗那样创造辉煌的繁荣时期，但能与他们并驾齐驱，这也说明了他的不寻常。
李纯出生时，是皇曾祖先的晚年。在他出生的第二年，祖父德宗即位，父亲顺宗被立为王子。李春小时候无知的时候，长安发生了“泾师之变”。匆匆逃离的德宗无法保证宗室子女的安全。77名未及时撤离的人死于叛军，这使德宗感到内疚。六七岁时，德宗刚刚回到长安。有一天，李春被祖父德宗皇帝抱在膝上逗乐，问他：“你是谁的孩子，怎么在我怀里？李纯道：“我是第三天子。“这个回答让德宗大吃一惊。作为今天皇帝的长孙，他按照祖父子的顺序回答“第三天子”，既闻所未闻，又符合现实。德宗皇帝忍不住给怀里的孙子们增添了一些爱。贞元四年(788)六月，11岁时被封为广陵郡王。
宪宗从小就遭遇战争，自己的家庭关系也很混乱。他的母亲王氏曾是代宗才人，另一位同父兄弟被祖父德宗收养为子。宪宗自己的婚姻关系也有些奇怪。贞元九年(793)，时为广陵王宪宗娶郭为妻。郭氏是尚父郭子仪的孙女，父亲是徐都尉郭暧，乐舞俑母亲是代宗长女升平公主。盛平公主和郭暧之间的故事后来被编成了《打金枝》的戏剧，广为流传。因为母亲是代宗长女，郭氏和顺宗是姑表兄妹，郭氏长了宪宗一代。换句话说，宪宗比他娶的妃子郭氏低一代。他们结婚后，时为皇太子的顺宗郭氏母贵，父亲、祖有大勋在皇室，对这位媳妇表示极大的宠爱。宪宗本人似乎并不太冷落这位妃子，贞元十一年(795)，也就是他们结婚两年后，郭氏生下了儿子李宥，后来是穆宗。
贞元二十一年(805)4月6日，宪宗被列为皇太子。7月28日，权勾当军国政事，即代理监国之任。八月四日，宪宗得父皇传位，八月九日正式位于宣政殿。宪宗今年28岁。他只用了四个月的时间就从一个普通的郡王登上了最高权力的巅峰。这一刻来得太快了。有什么神力帮助吗？正是因为这个原因，宪宗的登基伴随着顺宗的内禅一直受到人们的怀疑。
揭开唐朝历史上能与太宗、玄宗并驾齐驱的中兴皇帝