忽必烈出生于1215年，是成吉思汗幼儿拖雷的第四个孩子，他的生母是煽动鲁禾帖尼。据说他是成吉思汗最喜欢的孙子。从小，忽必烈就和父亲拖雷一起战斗，父亲去世时他才17岁。然而，忽必烈掌握了重要的领导权，直到他过了三十多岁。虽然成吉思汗指出了继承权的分配，孩子们也遵循了他的遗嘱，但在成吉思汗孙子孙女掌权的时代，蒙古已经分裂了。成吉思汗的儿子窝阔台汗死后，妻子昭慈皇后统治了一段时间，后来儿子贵由继承王位。贵由汗死后，遗孀钦淑皇后宣布摄政。后来，蒙哥当选为蒙古国大汗，他是拖雷唆使鲁禾帖尼的儿子。蒙哥汗死后，忽必烈兄弟之间展开了对王位的激烈争夺。其中最小的弟弟是阿里布哥（蒙古草原上的“家庭守护者”）。他得到了汗王兄弟作为金帐汗国的拔都和侄子海都在北方草原上驰骋的支持。王位的下一个继承人原本是忽必烈，但阿里不哥的支持者反对忽必烈的执政，认为他太“汉化”，行为不够“蒙古化”。
元代地图上，除元朝本土外，还有四大汗国，即钦察汗国、窝阔台汗国、察合台汗国和伊利汗国。四大汗国名义上听命于元朝皇帝，但事实上，他们各自为政。然而，忽必烈证明，他是一个“蒙古人”，领导草原军队南下攻打宋朝。他将成吉思汗创造的战术与中原和穆斯林军队学到的围攻战术相结合，证明了他的军事才能不亚于任何蒙古将军。例如，他将汉族博大精深的文化知识和科技发明与蒙古人的民族传统和骁勇善战相结合，学习汉族文化的优势。然而，在蒙古保守派看来，忽必烈对汉族文化的热爱无疑意味着对蒙古民族的背叛。
1260年，忽必烈突然与宋朝停战，向弟弟阿里不哥的驻地哈尔和林挥兵西北进军。忽必烈大军攻下哈尔和林后，利用这座城市与阿里不哥军队作战。终于在 1264 年，阿里不哥被迫屈服于哥哥忽必烈。忽必烈赦免了弟弟，并为他分配了土地，但忽必烈并没有放过那些鼓励他在阿里不哥身边造反的人。在此之后的30年里，忽必烈的侄子海拒绝归顺，一直在等待袭击中国边境的机会。
此后，忽必烈再也没有回到蒙古人的首都哈尔和林，而是回到了中国，回到了被称为人间仙境的花园之城——上都。由于宋朝在忽必烈攻打阿里不哥期间违反了双方签署的停战协议，忽必烈返回中国后对宋朝发动了新一轮进攻。在这场战斗中，忽必烈在传统蒙古战略的基础上制定了一种新的战术：由于蒙古军队在攻破顽强抵抗的城市后残忍地掠夺和屠杀城市，这种做法是众所周知的。他充分利用汉人对蒙古战争方法的熟悉和理解，主动提出，如果蒙古人能投降蒙古，蒙古人将与汉人和平相处。忽必烈的保证，加上他对难民的善待，赢得了汉人的信任。1276年，年仅7岁的宋朝皇帝归顺蒙古。此后，忽必烈继续征讨散落在中国东南部的宋朝残余势力，攻占广州，对最终抵抗者发起海上打击。然而，在宋朝皇帝投降蒙古之前，忽必烈已经赢得了宋朝的战争。
忽必烈的政治领导能力比他在军事领域取得的巨大成就更令人印象深刻。元朝时期，中国大部分地区人民的生活水平有所提高。@ 忽必烈还重视公共基础设施建设，在执政期间修建了多条主要道路和运河。忽必烈实施仁政，为农民提供公共救济，实施国家粮食控制政策：在丰收年，国家收购农民剩余粮食，储存在国有粮仓中，在农业道歉年开放粮食。忽必烈保留了汉族的官僚制度，维护了蒙古人的特权。他鼓励人们追求知识，命令大量书籍打印，随时修建观察台更新天文发现。随着印刷的发展，中国戏曲事业发展到了前所未有的高度，对公众产生了深远的影响。
但忽必烈并非都好，没有过错。由忽必烈拥有的庞大军队造成的巨大开支给纳税人带来了沉重的经济负担。@ 他还两次攻打日本，劳民伤财，不仅花了不少钱，还无缘无故埋葬了数千人的生命。忽必烈花了很多钱来建造宏伟的宫殿，并将纸币引入流通领域。然而，由于纸币的过度发行，通货膨胀严重。虽然忽必烈做出了很多贡献，比如保护人民免受海都的侵害，统一整个中国，但今天的中国地图是在忽必烈时期形成的，基本上是维持的，但沉重的税收仍然给纳税人和农民带来了巨大的经济负担。
虽然忽必烈被称为明君，但实际上，他也为元朝后来的衰落埋下了隐患。事实上，他自己也预见了蒙古的分裂。其他俄罗斯兄弟从未承认忽必烈的最高权力地位，并始终保持其独立地位。在波斯，旭烈唐建立了一个独立的伊儿汗王朝。在北方的大草原上，海都也保持着自己的独立统治。因此，尽管忽必烈统治下中国的发展达到了新的顶峰，但不久之后，汉人仍然推翻了其继承人的政权，建立了后来的明朝。忽必烈于1294年2月去世。从那以后，没有一个蒙古统治者能达到他的高度。威尼斯旅行家马可在蒙古专制君主制下，波罗的相关陈述也使忽必烈成为极好的代表。
为什么忽必烈在历史上征服了整个中国，却没有征服草原？