建宁元年(168年)正月的一天，在百官盛大的欢迎仪式下，一辆豪华的青盖车载着一个12岁的孩子慢慢驶入宫殿。这个孩子叫刘红。他是解渎亭侯刘昌的儿子，汉章帝的玄孙，即将成为东汉的第十一位皇帝。这是汉灵帝。
说起来，汉灵帝能登上皇帝的宝座，完全是一种意想不到的运气。汉桓帝刚刚去世，没有儿子。窦皇后及其父亲窦武决定在皇室中选择继承人。他们爱上了刘红，刘红的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘昌和桓帝刘志是堂兄弟，刘红是桓帝的堂侄。但这些亲戚关系并不是最重要的，重要的是刘红还年轻，当时还是个12岁的孩子。
事实证明，从汉章帝开始，东汉统治就出现了外戚和宦官交替专权的现象。在西汉，外戚专权已经很普遍了，最后，外戚王莽取代了西汉，建立了新朝。因此，在东汉时期，皇帝们非常害怕外戚的掌权。然而，张帝以下的东汉皇帝都是年轻人。他们年轻时不能管理政治。他们只能依靠皇太后在朝廷的统治。太后自然会想到依靠母亲家庭的人，所以他们带来了外戚的专权。但是皇帝总是长大的，汉灵帝刘红不愿意一直掌权在外戚手里，但是外戚的专权让大部分朝中大臣支持他们，所以皇帝只能依靠身边亲信的宦官来剪掉外戚。结果外戚倒台，宦官掌权。等到下一个皇帝即位，这个循环再来一次。无论是外戚还是宦官，他们都不按照政府的正常方式选拔官员。一旦掌权，他们往往结党营私，横征暴敛。因此，东汉在这样一个恶性循环中灭亡。对于外戚来说，只有皇帝登基的时候很年轻，太后才能得到专权的机会，而东汉皇帝往往早逝，没有孩子。他们愿意在选择王位继承人时选择孩子来控制。在这种情况下，12岁的刘宏被推上了皇位。
虽然汉灵帝登上了王位，但十几岁的孩子什么都不懂，自然要由窦太后执政。窦太后的父亲窦武被封为文喜侯；他的窦机是渭阳侯，他是一名服务员；他的兄弟窦绍是一名服务员，他是一名步兵队长；窦靖是西乡侯，在服务员中，他负责羽林的左骑。窦氏家族在朝廷内外都有权势，非常昂贵。一个新的循环又开始了。
然而，此时的情况略有变化。外戚和宦官相继专权控制朝政，朝廷中按照“察举”等正当程序选拔的官员自然非常不满。@ 东汉朝廷非常重视儒家教育，洛阳首都太学规模不断扩大，学生人数可达3万人。这些人聚集在北京师傅，干预舆论，影响政治的力量相当可观。他们与朝中正直的士大夫合作，以“清议”为武器，成为独立于外戚和宦官的又一政治力量。他们对外戚和宦官的抵制得到了公众的支持，皇帝有时不得不屈服。汉桓帝时，曾被迫向太学生请愿，不得不赦免得罪宦官并受到处罚的官员。但宦官们如果愿意放弃这一点，就会诬陷他们结党诽谤朝廷，混淆风俗习惯。因此，汉桓帝下令逮捕“党人”，并列出公告世界的名单。所有属于“党人”的人都被囚禁了一辈子，不得当官出游。这件事被称为“党狱之祸”。然而，尽管朝廷宣布这些人是罪人，但他们在民间仍然有很高的威望。就连朝廷的高级官员也同情他们。窦太后的父亲窦武就是其中之一。
窦武虽然也是外戚，但与这些清流士大夫关系很好，曾在党囚之祸后为“党人”请求赦免。现在灵帝即位，窦太后临朝，朝廷权力已经掌握在他手中。他召集被囚禁的名人再次成为官员，并与一直反对宦官的大臣陈凡合作，计划杀害宦官。这时，大宦官曹节被封为长安乡侯，暂时被压制，但通过灵帝的乳母和太后身边的宫女，他们向窦太后献殷勤，赢得了窦太后的信任。结果窦太后对窦武和陈蕃的密谋犹豫不决。@ 这件事被宦官得知，引发了一场大事。
建宁元年(168年)9月初7日，宦官发动宫廷政变，首先将汉灵帝和窦太后捧在手中，夺取玉玺，派人逮捕窦武等人。后来宣布窦武和陈凡谋反，杀了他们。被他们提拔的清流士大夫自然都被解雇了。朝廷权力再次掌握在宦官手中。
刚当上皇帝的汉灵帝，就遇到了这样的政变。他只是一个十几岁的孩子，来自外藩。他从未住在皇宫里。他怎么能理解这位士大夫和宦官之间的斗争呢。即使宦官曹节等指控“党人”图谋不轨，小皇帝也不知道“不轨”是什么意思。然而，当他看到周围的人头一个接一个地落地时，他也感到非常害怕，从此愿意把权力交给宦官。周围的张让、赵忠等十位宦官，都曾担任中常侍，被称为“十常侍”。这些宦官原本是在皇帝身边伺候的人。当他们看到皇帝还年轻的时候，他们愿意为他找到各种新的玩法，这样他们就可以享受乐趣，忽视国家事务，方便他们获得权力。看到这些宦官如此知心知意，汉灵帝更宠爱他们，有一次竟然说：“张常侍是我爸，赵常侍是我妈。”
宦官们成了皇帝的“父母”。从那时起，他们掌权了。他们的父亲、兄弟、姻亲和客人遍布世界各地。他们专横、贪婪、放纵，肆意抢劫财产，伤害人民。甚至他们建造的房子也模仿了宫殿的外观。他们害怕灵帝在舞台上看到它，所以他们欺骗他说：“天子不应该爬上去。当天子升起时，人们就会失散。”灵帝听从宦官的话，不敢再登上舞台。
宦官甚至愚弄了皇帝，拒绝放过以前的宿敌清流士大夫。建宁二年(169年)，宦官侯览还指示人们诬告山阳县东部督邮张节俭结党，以危害国家。结果又出狱了，几百人死在狱中，这是第二次党狱之祸。经过这两次折腾，朝野正直的政治力量也即使被折腾。四年(175年)，汉灵帝又下令：“宦官可以下令。“也就是说，在禁中的宦官可以合法直接地参与由士大夫组成的政府管理机构。在此之前，宦官只能通过影响皇帝间接控制帝国政府。这样，宦官就没有了制衡的力量，从那以后就更加肆无忌惮了。灵帝一朝成为东汉历史上最黑暗的时期。
揭秘:东汉皇帝汉灵帝刘宏，管宦官称父母。