明朝时期，海盗郑芝龙(郑成功之父)向清廷投降后，派人到晋江一带招募军士，以扩大势力。当地的年轻人被迫谋生，纷纷参军，施琅就是其中之一，于是开始与郑氏家族四代人恩怨近半个世纪。郑芝龙招兵买马，在他招募的数千人中，施琅迅速崭露头角，成为千夫长。此后，他在消灭海盗时屡立战功，但他的职位却在原地踏步。只有这些老板，才能平庸，在战争中胆怯，却把战功作为自己的。满腔热血，一身绝技，换来的是冷落和失望。适逢弟弟前来投奔，想“放弃挑子”的施琅便把职位给弟弟，自己回到家乡。
崇祯十六年(1643年)，在郑芝龙部队任帅府带领中军族叔到附近。机会难得，施琅去拜访。经过一番交谈，施琅立即决定留在军队里。虽然也是为郑军服务，但对施琅来说，却有了实质性的变化。族叔早年投身郑军，以智勇双全受到郑芝龙的青睐，并被委以重任。他对这位族侄非常乐观，一番推荐，施琅升任他的副手。族叔干脆放权，将中军全权交给他指挥。施琅不负所望，迅速清除了浙江、江西、福建、广东等300多个村庄，晋升为游击将军。施琅再次投奔郑军的第二年，清军入关，明朝灭亡。在郑芝龙等人的支持下，南明第二个政权隆武朝廷诞生于顺治二年(1645年)闰六月。由于迎立之功，郑芝龙被隆武帝封为平虏侯、平国公，其下属也“水涨船高”升迁，施琅被提拔为司都督、左冲锋。
隆武帝想建功立业，大干一番，他出兵福建，准备收复失地。而拥有军事实权的郑芝龙却无意进取。他的支持戴隆武登基不是为了恢复大明的领土和荣耀，而是为了提高自己的价值。他永远不会拿自己的军队和清军“战斗”。战斗结束后，他一文不值。因此，当清军招抚并答应他担任闽粤总督时，他不禁高兴起来，率领500名心腹前往清营投降，但被清官软禁。十多年后，他被切入菜市场。当郑芝龙入狱时，施琅没有郑成功的正义、勇气和资本，所以不可能像他一样举起反清复明的旗帜；施琅所能做的就是随波逐流，与郑军的其他将军一起被清军驱使。后来，施琅任清总兵，因得罪上司而被追杀。此时的施琅，可谓前途无望，内心迷茫。就在这个关键时刻，有人劝他加入郑成功的队伍，一起反清复明。原来郑成功得知施琅困境，特意伸出橄榄枝。施琅立即作出决定，立即归属郑军。在施琅心中，没有忠君爱国、合生取义等政治理想。郑芝龙降清时，他随波逐流；走投无路时，他叛清归明也是正常的。
施琅投顺郑军后，郑成功授予他左先锋镇之职。两人关系密切，既是老板和下属，也是一对很好的朋友。在短时间内，施琅为郑成功做出了不可磨灭的贡献，成为郑军中战斗力最强的将军。最重要的是，当郑成功准备占领厦门，无能为力时，施朗及时提出了“吕蒙赚荆州”的计划，使郑成功夺取厦门，不仅征服了成千上万的水陆人民，而且增强了实力，还有一个反清复明的基地，可以进攻和撤退。然而，施琅自负不知退让，郑成功也有刚昧的一面，久而久之嫌隙自生。最初的争执是由于筹集粮食工资。清军压境，郑军活动地盘有限，近十万水陆部众和大量家庭成员的开支，是一笔巨大的开支。这是郑成功不得不解决的问题之一。他采取的方法是在占用的地盘上征收重税，然后派军到清军控制的相对富裕地区进行掠夺。施琅从小就对兵匪之祸刻骨铭心，一再劝阻郑成功，但他并不特别介意。然而，当自尊自负的施琅与他人发生冲突，影响郑军内部团结时，郑成功再也坐不住了。
郑成功攻打潮州时，当地人陈斌对地形非常熟悉，认为只要切断潮州到漳州的浮桥，潮州外绝援兵，内缺粮草，必然会崩溃。因此，郑成功命令施琅先攻占浮桥，但施琅连续三天没有攻克。这是施琅归属郑军后遭受的第一次重大挫折。此外，郑成功亲自监督，这让自命不凡、骄傲的施琅感到羞愧。他不能向郑成功抱怨，所以他对提出这个建议的陈斌很生气。陈斌是郑成功手下的一员骁将，屡立战功，智勇双全。面对施琅的挑衅，他毫不让步。冲突不断升级，施琅经常在郑成功面前夸大其词“抱怨”。陈斌担心郑成功有意偏袒和伤害他，不禁感到恐惧，趁机率兵逃跑。当时，清军进攻桂林，南明永历帝逃往南宁，命令郑成功前往救援。郑以忠君之心成功接令，立即调兵遣将，准备勤王。就在这一节骨眼里，陈斌带走了一支离开郑军的强队，立刻打乱了他的军事部署。陈斌因施琅而临阵逃脱，郑成功对此心知肚明。尽管如此，他还是忍住了，没有谴责或惩罚施琅。年轻气盛的施琅不知道如何收敛，与郑成功又发生了冲突——不管郑成功的命令如何“驰令不杀”，他都“立斩”了其他叔叔手下的老将。
到目前为止，施琅一再挑衅，突破底线，郑成功无法忍受！郑成功先设计了握重兵的施琅弟弟，然后让人捉拿施琅；然后派亲抓获厦门施琅所有家属，分别拘留。施琅被单独拘留在一条船上，趁看守不备逃跑，投奔族叔。在族叔的领土上，施琅的生命得到了保障，但他一直关心父亲、兄弟及其家人，因为他而被拘留。直到这时，施琅才清醒过来，觉得事情做得太多了。他请人居中调停，希望得到郑成功的理解，仍然像过去一样为他效力。积怨已久的郑成功拒绝原谅施琅，在他逃跑一个多月后，下令杀了他的弟弟，八天后又杀了他的父亲。施琅得知至亲被害的噩耗，心中的悲伤可想而知。一怒之下，他又投靠了清朝。
揭秘:为什么明末水军第一人朝三暮四反复叛变？