宋恭帝德佑元年(1275)正月，由于元军大举进攻，宋军长江防线全线崩溃，朝廷下令组织兵马勤王。文天祥立即捐赠家资作为军费，招募当地豪杰，组建一支万余人的义军，前往临安。宋朝廷任文天祥知平江府，命令他发兵救常州，并立即命令他奔赴独松关。由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，但最终未能挡住元军兵锋。
第二年正月，元军临临安，文武官员纷纷出逃。谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，派他出城与伯颜谈判，试图与元军和平。文天祥来到元军营，却被伯颜拘留。谢太后看到大势已去，不得不献城纳土，向元军投降。
元军占领临安，但两淮、江南、闽广等地尚未被元军完全控制和占领。于是，伯颜试图引诱文天祥，利用他的声誉尽快清理残局。文天祥宁死不屈，伯颜不得不把他护送到北方。去镇江时，文天祥冒险逃跑。经过许多困难和障碍，他于景炎元年5月26日（1276）前往福州，被小皇帝宋端宗赵泽任命为右丞相。
7月，文天祥对张世杰的专制朝政极为不满，与陈宜中意见不一致，于是离开南宋，在南剑州(福建南平)开府聚兵，以同都督的身份指挥抗元。后来，他进入清朝时，他的母亲写了一首诗《吊惠利夫人》:
百万勇者扫犬羊，家山万里封疆；男人若不平强寇，死愧明溪新七娘。
冬十月，文天祥转移到汀州、莲城等地，派使参赞吴浚取玉都联系各地抗元义军，坚持斗争。
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景炎二年(1277)元兵进入汀关，文天祥想根据莲城拒敌；汀州守将黄去疾闻帝开车下海，拥郡兵有异心。文天祥逐屯兵朋口转龙岩。二月，文天祥率军攻复梅州。四月杀死霸气十足的将军后，梅州到夏天出兵进攻江西。这时，各地的英雄响应抗元，命令通过江淮。在玉都(今江西于都)获得大胜后，他们转战赣州，以偏师进攻吉州。许多州县陆续收复。元江西宣慰使李恒在兴国县发动反击，文天祥兵败，妻妾子女失散，收容残部，奉母再入莲城，请命益兵再举。
祥兴元年（1278）夏季，文天祥得知端宗已死，继位的弟弟赵敏搬到悬崖山，被任命为少保，信国公。为了摆脱困难，他要求带领军队与南宋的朝代会面。由于张世杰坚决反对，文天祥不得不放弃，带领军队返回潮阳县。同年冬天，元军大举进攻，文天祥在撤退海丰的路上被元将张洪凡攻击，被俘。
文天祥服毒自杀未遂，被张鸿凡押往崖山，让他写信招投张世杰。文天祥说:“我不能保护我的父母。我还能教别人背叛我的父母吗？”张鸿凡不听，一再强迫文天祥写信。于是文天祥把前几天写的《过零丁洋》一诗抄给了张鸿凡。张鸿凡读到:“自古以来，谁没有死，留下丹心照历史。”两句话的时候，我不禁感动，不再强迫文天祥。
写了20天《过零丁洋》，南宋在崖山海战惨败后，陆秀夫背着8岁的年轻皇帝赵敏跳海而死，南宋灭亡。张宏凡向元世祖请示如何处理文天祥。元世祖说:“谁没有忠臣？”命令张宏凡礼貌对待文天祥，将文天祥送到大部分(今北京)，软禁在会同馆，决心劝说文天祥。
原南宋左丞相留梦炎，元世祖首先派降元，劝说文天祥出现。文天祥一看到留梦炎就怒不可遏，留梦炎只好怒不可遏。元世祖还让宋恭帝赵显劝降元。文天祥北跪在地上，痛哭流涕，对赵显说：“圣驾请回！赵显无话可说，不情愿地走了。元世祖怒不可遏，于是下令将文天祥的手绑起来，戴上木枷。关进兵马司牢房。文天祥入狱十几天后，狱卒松了手：又过了半个月，才给他掉下木枷。
文天祥亲自开庭审问元朝丞相。文天祥被押到枢密院大堂，昂然而立，只对波罗行了一个拱手礼。波罗命令左右强迫文天祥跪下。文天祥拼命挣扎，坐在地上，总是拒绝屈服。波罗问文天祥：“你现在还能说什么？文天祥回答说：“天下事有兴有衰。国亡被杀，历代皆有。我为宋尽忠，只愿早死！"波罗大发雷霆，说：“你要死吗？我不会让你死的。我要关押你！文天祥毫不畏惧地说：“我愿为正义而死，关押我也不怕！”
从此，文天祥在监狱里度过了三年。在监狱里，他收到了女儿刘娘的来信，得知妻子和两个女儿都是宫中的奴隶，过着囚徒般的生活。文天祥知道女儿的来信是元廷的暗示：只要投降，家人就可以团聚。然而，文天祥虽然心如刀割，却不愿因妻女而失去气节。他在写给妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。谁没有妻儿骨肉的感情？但今天到此为止，于义当死，就是命也。奈何？奈何！...能让柳女、环女做好人，爸爸管不了。泪下哽咽哽咽。”
监狱里的生活很艰难，但文天祥忍受着痛苦，写了很多诗。《指南后录》第三卷、《正气歌》等壮丽山川的不朽名著都是在监狱里写的。
元世祖至元十九年(1282)三月，权臣阿合马被刺，元世祖下令没有阿合马的家财，追查阿合马的罪恶，并任命李霍孙为右丞相。与礼霍孙提出以儒家思想治国，颇得元世祖赞同。八月，元世祖问议事大臣：“南北宰相，谁是渠能？群臣回答说：“北人不如耶律楚材，南人不如文天祥。因此，元世祖下令授予文天祥高官显位。文天祥的一些老朋友立即通知文天祥，并劝说文天祥投降，但文天祥拒绝了。十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥对元世祖还是长鞠不跪。元世祖没有强迫他跪下，只是说：“你在这里很长一段时间，如果你能改变主意，忠于宋朝，那么我可以在中国书记省给你一个位置。文天祥回答说：“我是大宋的宰相。国家灭亡了，我只想快死。不当久生。元世祖又问：“你想要什么？文天祥回答说：“希望一死就够了！元世祖非常生气，于是下令立即处死文天祥。
第二天，文天祥被押解到柴市刑场。斩官问：“丞相还有什么要说的呢？回奏也可以避免死亡。文天祥喝道：“死就死，还有什么可说的呢？他问监斩官：“南方在哪里？有人指着他的方向，文天祥向南跪拜，说：“我的事情结束了，心中无愧！于是引颈就刑，从容就义。死后在他的带子里发现了一首诗：“孔月成仁，孟月取义，只有其义尽，仁至。读圣贤书，你学到了什么？此后，平庸无愧。” 文天祥杀人以成仁，其浩然正气万古流芳。
文天祥的一生为人们留下了许多不朽的诗篇，他的精神更值得我们广泛赞美！
著名大臣文天祥拒绝降元：他的妻子和女儿被迫成为元朝的宫奴