广东省东莞县人(广西藤县人)出生于万历十二年(1584)35岁中进士，官授福建邵武知县。
袁崇焕为官廉洁闲暇，专心研究兵事，经常与人评论兵法战例。一些辽东校卒退伍日归县，虚心拜访辽东山川地理，风士人情，敌我态势，对辽东战事了如指掌。
以守为战巩固辽东
万历登基，国势败上下糜烂，朝中官员结党营私，党争不断，居长白山建州女真越来越强，攻明攻辽东，明军战败，万历四十七年在萨尔浒以少胜多，歼明杨镐征军，辽军失陷，后金进入辽西，京师，明廷为应付辽事粮薪，在袁崇焕任知县前一年向全国紧急征收520万白银，人又遭受了横征暴之苦。
不小心，袁崇焕担任了兵部六品主任，于是他研究了辽东大臣的战守战略:他认为辽东经历了熊廷璧的“以守为战，坚持渐逼”的积极防御战略，抑制了后金进攻，使辽东转危为安。
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退守山海关，战并守
但朝中多异见，后任者不习兵事，使后金进逼辽西，明军退守山海关。袁崇焕独自前往山海关巡逻。他自愿守卫边境。他必须守卫宁辽（河北兴城）的山海关屏障。锦州后方，他将守卫关外的战略发展为“用辽人守卫辽土，战而守，筑而屯”。经过三年的辽土养辽战略，破碎的关内外400英里的土地构成了以锦州和宁州为重点的关外防线。袁崇焕在这里屯田，人民安居乐业，商务旅游发达，天启三年(1623)父丧也没有回家。
新任略高第，自毁辽东防线。一锦州到塔山军撤至关内，袁崇焕死守宁远努尔哈赤，返回沈阳。他很不高兴，同年死了。这是宁远大捷。后来，金新国主太极入侵朝鲜后，他入侵辽东。袁拒绝了敌人，还有金宁大捷。不幸的是，魏忠贤辞职了。
奸臣陷害含冤而死
崇祯皇帝登基杀害魏忠贤，袁崇焕写道:“制全辽有余，调众口不足。这些人以权制约于臣，以意见乱臣谋”。崇祯皇帝被尚方剑授袁崇焕感动了。不幸的是，两年后。
后来误中皇太极反间计:宫廷风闻朝有人汇编，京师突然被兵端。袁崇焕为了实现议和，勾通后金，支持军队和敌人，逼迫皇帝签署城下联盟。崇祯皇帝亲自下令处死袁崇焕。
袁崇焕被凌迟处死。在凌迟的过程中，他没有发出“但求速死”的声音。他很正直。袁死后，旁观者仍然没有散去。他想买袁肉。他用银子买了一块手指大小的肉。人们生吃人肉，责骂他是卖国贼。当时，袁崇焕46岁（1630），距满清入关（1644）仅14年。
袁崇焕的冤屈直到满清入关修炼清太宗实录和编修明史，才在世界上公布了皇太极反对计，袁崇焕的冤屈才得以显示。
明朝抗清大将袁崇焕被奸臣陷害，死于冤屈