彭玉林是清朝著名的政治家和军事家。他和曾国藩、左宗棠一起被称为“清朝三大英雄”。他和曾国藩、左宗棠、胡林翼一起被称为清朝的“中兴四大大臣”。他是湘军水手创始人、中国现代海军创始人、两江总督、南洋商务大臣、军事部尚书等。他六次辞去高官，这在世界上是罕见的。他还画了一万朵梅花来纪念心中永恒的梅姑，每一首都必须自己写一首诗，没有一首是相似的，句子必须被委托。每一幅，都要盖章说“伤心的人别有怀抱，知己一辈子都是梅花”。可谓痴情奇绝，遗世独立。
他不负曾国藩的厚望，率领湘军水师在湘潭战役中击败太平军，随军攻占岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。后来，他率领的湘军水师在江西湖口被石达开打败。于是他整顿了水师，配合陆军在樟树镇、临江等地大败太平军。随后，他率领的湘军水师与杨载福部队一起攻占湖口、九江、安庆，晋升为水师提督，并担任兵部右侍郎。在攻占天京(今南京)的战役中，他亲自率领水师策应曾国荃的陆师沿长江东下，拦截天京护城河口。第二年，他和杨载福攻占江浦、九福洲、浦口，切断了天京粮道，成为攻占天京的大功臣。消灭太平天国后，他全心全意地投身于清军长江水师的建设，为这位清军水师付出了巨大的努力。后来，倾注彭玉林无数心血的长江水师被李鸿章完全接受，成为北洋水师最重要的力量。现代海军起步于斯。
彭玉林曾作过一对，时人津津乐道，上对联“烈士肝肠名士胆”，下对联“杀人手段救人心”。他的战争以“不要命”而闻名，“日日争命在锋迪丛中”。
彭玉林深恶痛绝官场腐败，决心不与腐败官员为伍。当他担任长江水师提督管理水师和兵部尚书时，他以公正的态度做事，以恶为仇，严惩恶势力，甚至冒犯了清廷高官曾国藩和李鸿章。曾国荃是曾国藩的亲弟，彭玉林发现曾国荃的军队纲纪废了，还抓住了曾国荃手下的两名吸鸦片战将。曾国藩是彭玉林的老师，对他很好。然而，彭玉林不顾师生之间的友谊，毅然写了三次弹劾曾国权，导致曾国藩愤怒地写信给他，问他哥哥在哪里冒犯了他。
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有一年，彭玉麟路过安庆，突然有人拦马喊冤，起诉当地恶霸李秋升。李秋升是李鸿章的堂侄儿，依靠李鸿章的权力横行乡村，夺人妻女，当地人敢怒不敢言。经调查，彭玉麟掌握了足够的证据，将李秋升抓来审讯，李秋升竟然鄙视彭玉麟不敢对他做什么而供认不讳。彭玉麟断然下令：“这个人不除，安庆难安宁。这时，安徽巡抚听到消息，急忙赶来求情，彭玉麟开门迎接，密令手下迅速将恶少斩首。巡抚还在考虑每一个字，恶少业已经去了黄泉。事后，彭玉麟致书李鸿章，只是轻描淡写：“让侄子坏了公家声，想也公所悔，我已经为公处理过了。“李鸿章读完后恨彭玉麟，却还得回信道谢！
彭玉林在任职期间还弹劾了100多名腐败无能官员，其中不乏高官。@ 彭玉林的一个侄子曾任知府，因拖延军用飞机而被他杀害。当时民间流传着一句好话：“彭公一出，江湖肃然。“安庆候补副将胡开泰卖淫杀妻，彭玉林愤怒地杀了他；湖北军衔副将军谭祖伦抢劫了他的朋友，杀害了他的妻子。州县官员与他勾结，连总督都保护了他，但彭玉林仍然绳之以法。
彭玉林以书生身份投身湘军水师。由于他的智慧和勇气，他在攻打田家镇、湖口等战役中取得了许多成就，逐渐晋升为水师领袖，成为湘军水师领袖。先后被朝廷授予金华知府、广东按察使、安徽巡抚、王子少保、水运总督、水运总督、兵部右侍郎、两江总督、南洋通商大臣、兵部尚书。他视财富如浮云，一生中曾六辞高官。民间谚语中有“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命当官”。
清朝三杰之一:收拾曾国藩的弟弟斩了李鸿章的侄子