在两晋十六国时期，朝鲜的政权被称为高句丽，其人民主要是高句丽人（古代朝鲜人）和韩国人。当时，中国东北地区出现了三种政权，一种是前燕（337-370年），另一种是后燕（384-407年），另一种是北燕（407-436年）。其中，燕子过去与高句丽的战斗最多。
在东晋咸康七年(341年)，前燕与高句丽发生了最大的战争，这场战争几乎使高句丽亡国。进入高句丽首都丸都后，前燕军摧毁了都城，焚烧了宫殿，并掠夺了5万高句丽人。其中一个叫高和，是高句丽王高钊的同宗分支。当高句丽惨败时，他和他的家人被迫迁往青山(今辽宁锦州西北)，并在北燕定居。高和的孙子高云出生于360-370年左右。
前秦傅坚统一北方后，前燕灭亡。飞水战后，前秦政权崩塌，前燕宗室慕容垂乘机复国，史称后燕。慕容垂死后，太子为慕容宝即位。慕容宝当王子时，高云武功高强，成为慕容云的侍卫，被封为侍卫郎。慕容宝在位时，高云曾经击败慕容会的叛军，成为后燕建威将军，夕阳公。慕容宝非常重视和欣赏高云，所以他认为自己是养子，姓慕容氏。高云“沈深有局势，希言厚重”，一直不善于沟通。其他人认为他很愚蠢。只有中后卫冯跋不这么认为，爱上了他。
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后燕慕容熙在位时，因为某种原因想杀冯跋、冯素弗兄弟，冯跋兄弟不得不逃离深山，然后悄悄潜回国都龙城(今辽宁辽阳)。后燕建始元年(407年)4月，冯跋兄弟与从兄冯万泥等22人合谋，推高云(慕容云)为盟主，趁慕容熙送葬傅后之机起事，不久将慕容熙俘虏。慕容熙死后，在冯跋的反复建议下，高云于当年7月称天王(相当于皇帝，名字不同)，国名大燕，改元正始，史称北燕。
当了皇帝后，高云放弃了慕容的姓氏，仍然恢复了高句丽的姓氏，建立了北燕政权。据说当时有童谣说：“一束高，两头燃，秃头小儿来灭燕。高字上有草，下有禾，两头燃则禾草俱尽而成高字。高云的父亲叫高拔，小字秃头，秃头小儿说的是高云。高云登位后，立妻李氏为天王后，子高鹏为王子，以冯跋为侍中，都督中外军事，征北大将军，开府仪同三司，录尚书事，武夷公，“一切都取决于冯跋兄弟”。
事实上，作为一个外国人，具有慕容宝养子特殊身份的高云，只是冯跋立的傀儡，是冯跋篡夺最高统治权的过渡。这一点，高云是可以看清楚的，所以“自以无功德为豪杰所推，常常内心恐惧”。为了避免将来死亡，高云忧心忡忡，终于想出了一招，那就是“宠养壮士以为腹心”。离班、桃仁等并专门禁卫，委以爪牙之任”，让两位壮汉充当自己的贴身保镖。后来，离班后，桃仁贪得无厌，得寸进尺，又被冯跋暗中指示，于正头三年(409年)十月，高云被杀。高云的妻子李和王子都死了。高云在位两年零四个月，死后被授予惠懿皇帝称号。
关于高云的定位，一直有很多说法，有人说他是后燕末代君主，也有人说他是北燕开国皇帝。作者认为慕容熙是历史上公认的最后一代皇帝，所以高云应该是北燕的开国君主，尽管他是冯跋立的傀儡；但毫无疑问，高云是高句美人，现在被称为朝鲜人。高云，雨，妻子李，虽然他出生在中国，取了汉人的名字，妻子也是汉人，被汉族和鲜卑民族同化，但他立即恢复了高句丽王族的姓氏，表明他仍然认为自己是一个高句丽人。
北燕开国君主高云:第一个在中国称帝的朝鲜人