北魏孝文帝拓跋宏初即位时，由冯太后临朝听政。拓跋宏秉性孝谨，政事无论大小，都先禀明太后。拓跋宏原是后宫李夫人所生，由冯太后抚养成人。冯太后坚守子贵母死之制，除赐死储君拓跋宏的亲母李氏以外，甚至诛戮了李氏全族。拓跋宏终生都不知自己为谁所生，但他自幼在冯太后身边长大，视祖母如生母一般。
冯太后想让自己家族累世贵宠，特地挑选兄长冯熙的两个女儿充入掖庭。后宫的林氏美貌艳丽，生了皇长子拓跋恂之后，孝文帝打算废除子贵母死的故例，不让林氏自尽，但冯太后因担心林氏不死，自己的侄女就不能入宫为后，便不肯答应孝文帝的请求，最终逼迫林氏自杀身亡。
冯熙的两个女儿入宫后，次女冯姗即被册封为皇后，长女冯妙莲被册封为左昭仪。原因是冯妙莲非冯熙的正妻所生，地位自然比妹妹低了一等。皇后冯姗颇有德操，昭仪冯妙莲却独具姿色，孝文帝虽然很尊重皇后，但论容貌，冯姗却比不上冯妙莲。正如孝文帝自己所说：冯珊“媚而不佻，静而不滞”;冯妙莲“风韵自娆，妖媚艳丽”。冯妙莲独得宠幸。孝文帝除临朝听政外，几乎每时每刻都在冯妙莲宫中朝夕寻欢作乐。
三年后，皇后冯珊因怀孕难产不幸身亡，孝文帝便又迎娶冯妙莲的三妹冯媛入宫做了皇后。这使冯妙莲觉得十分的不甘心。但让她感到雪上加霜的是，这时高丽国又为孝文帝献上了一位冰肌玉骨的绝世美人，使冯妙莲的地位受到了严重的挑战。为了战胜这两位劲敌，让自己专房独宠，长于风情的冯妙莲不得不求助与自己早有私情的神医高菩萨。原来这冯妙莲有个咯血的毛病，便经常请高菩萨前来诊治。一次孝文帝带兵在外征战日久，顾不上回宫作乐，冯妙莲只好凄凉地空守孤帏。这高菩萨容貌英俊，天性风流，善解人意，使冯妙莲对他另眼相看。
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