水有源头树有根，族有始祖家有长。若问华夏祖谁何，众口同声称炎黄。炎黄为何称始祖，犹待细究说端详。
话说五千年前的上古时代，生活在神州大地上的华夏部族，最初过着穴居野外、羽叶蔽体、茹毛饮血、漂荡不定的游猎生活，茫茫兮一片荒野，惶惶兮终日奔忙。这时部族中出了一位能人，姓姜，名石年，此人富有智慧，深谙农作技艺，于是制作农具，教民稼穑，从事农业生产。制作纺具，教民纺织，治麻为布做衣。尝遍百草，制作方药，解民疾病之痛。烧制陶器，教民构屋，解民野处之苦。开设市场，日中为市，使民互通有无。人们从游荡不定的田猎生活逐渐定居下来，过上了安居乐业的农耕生活，社会和谐，人称盛世。姜石年深受众人的爱戴，大家便推他为首领，尊他为国君，因他以火德取胜，称作炎帝，又因他深谙农技，又称作神农氏。
炎帝后来的继承人叫榆岡，此人颇不为炎帝争气，反炎帝之道而行之，为政苛酷，大失民心，人民怨声载道。而且当时活动在神州大地的还有其他部族，他无力抵御这些部族对华夏的侵扰，人们深受外患之痛，这时部族中又出了一位能人，姓公孙，名轩辕，由于轩辕以土德取胜，土色尚黄，称作黄帝。此人也聪明能干，而且英勇善战、足智多谋，在众人的拥戴下，他取代了榆岡，做了部落首领，带领部众们同凶猛异常、诡计多端、经常入侵的九黎族首领蚩尤在涿鹿一带大战。
据说蚩尤善于作雾，能使对方迷失方向，轩辕便发明制造了辨别方向的指南车，大败蚩尤，最后将蚩尤活捉处死。九黎等其他部族后来也逐渐同华夏族融为一体，华夏人才重新过上了安定的生活。黄帝执政后同炎帝一样，一心勤政爱民，为人民谋福利，开山修路，节用财物，健全国家管理机制。他画野分区，实行井田之制;划定经界，杜绝土地争端。据说他还精通医术，撰写了《黄帝内经》。在他的治理下，华夏社会又一次出现了和谐繁荣的太平盛世。
有诗为颂道：
炎黄老祖宗，功德垂后人。饮水须思源，祖风当传承。
神农尝百草解民疾病之痛 轩辕发明指南车大败蚩尤