据《史记》报道，秦人是黄帝的孙子朱旭（高阳）的一个分支。据说秦人的祖先和女儿懒惰地吞下了一个燕子蛋，怀孕了，生了一个伟大的事业。这反映了秦人仍处于“只知道母亲，不知道父亲”的母系氏族社会。
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后来，大业的儿子伯益帮助虞舜训练鸟兽，因为他帮助大禹治水，被舜帝命名为“赢”。
周孝王(约910-895年前在位)为了对外战争的需要，让秦非子在陕西宝鸡养马。由于非子对马有很好的训练，周孝王给了非子秦地(今甘肃天水附近)作为封邑，让他接管了胜姓的祭祀，被称为“秦赢”。从此，“胜”姓居民正式被称为“秦人”。
西周末，周幽王荒淫无道，宠爱妃子褒贬，多次“烽火戏诸侯”。后来犬戎杀进镐京，再点烽火也不起作用。由于秦王诸侯特少，这突出了秦国首领秦襄公—在秦王的军队中，秦军杀狗兵最多。继位的周平王东迁洛邑(今河南洛阳)时，秦襄公率领大军一路护送，保护天子安全。鉴于秦襄公勤王的功绩，周平王将秦襄公的职称从“医生”提升为“诸侯”，并宣布将岐山以西的土地奖励给秦国。平王说：“军无道，侵占我岐，丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。也就是说，只要你有能力，无论你打到哪里，都是你的地盘。从那时起，秦国不仅取得了与其他诸侯国平等的地位，而且在对齐、丰之地名义上拥有领土主权，开始有自由发展的空间。
当年(前659年)，秦穆公亲自带兵讨伐茅津(今河南陕县与山西交界处)的军人，开始开疆扩土。
秦穆公(-前621年)名副其实，死后的头衔是“缪”。因为古代的“缪”和“穆”同音，秦缪公又写了秦穆公。《死后法》说:“布德执义日缪，中情见貌日缪。”也就是说，品行正直、仁义或喜怒哀乐的人，可以用“缪”作为死后的头衔。
由于秦国位于边境地区，中原国家一直视之为荣迪，秦国试图加强与中原国家的联系，以改变中原国家对秦国的“地域歧视”。秦穆公首先想到的是嫁给晋国。
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秦穆公四年(前656年)嫁给了晋献公的女儿伯姬(姬姓的大女儿)。这样，秦穆公不仅成为了晋献公的女婿，也成为了齐桓公的孙子女婿。伯姬的祖父是齐桓公。秦穆公不仅与晋国形成了“秦晋之好”
秦穆公九年后，晋献公去世。晋医生里克发动宫廷政变，杀死了继任国君习齐和卓子。这时，姐夫易武向穆公求助，如果秦国帮他登上君位，他愿意把晋国的河西之地割给秦国。于是穆公派兵护送易武登上君位，是为了晋惠公。谁知道当上国君后，易武立刻反悔，拒绝割地。作为姐夫，秦穆公忍了又忍，没有坚持追求。
秦穆公十二年来，晋国发生饥荒，向秦国求助。秦穆公认为夷吾可恶，但晋国人民没有犯罪，于是决定救济晋国。那年初冬，秦穆公命人从秦都雍城出发，沿渭河500里水路，北上穿越黄河峡谷，进入山西后逆汾河而上，运粮直达晋都江城(今山西翼城)。两年后，800英里的秦川没有下雨，秦国也发生了饥荒。秦穆公决定向晋国借粮食。从地形上看，从晋国运粮到秦国比从秦到晋更容易。谁知道晋惠公不仅拒绝援助，还认为天赐良机，于是趁机攻打秦国。
得知此事，秦穆公的心拔凉拔凉：“君欲国，寡人纳之；君欲粟，寡人给之；今君欲战，寡人敢拒命？穆公亲率军与晋军在韩原(今山西河津)作战。晋惠公见利忘义，为抢夺战利品，竟甩开大军独自冲锋，结果驾驶的战马陷入泥潭无法自拔。秦穆公欲擒之，却被晋军包围。绝望的时候，突然有300多个“野人”冲进晋军，不仅让穆公脱险，还活捉了晋惠公。
野人是指住在国都以外的人，与住在都城的人相比。原来秦穆公在歧山有一个皇家牧场，有一次，马突然逃跑，被岐山脚下的300多个野人抓住吃掉了。秦穆公说：“君子不能牲畜杀人。我听说吃马肉而不喝酒会伤害我的身体！于是他给了这些人酒喝，并赦免了他们。这些人非常感谢穆公的恩德，听说穆公被晋军围困，纷纷拿起武器以死相救。
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秦穆公俘虏晋惠公后，决定杀他祭拜天帝。回到国都，他正准备向妻子伯姬报告好消息。突然，他发现妻子穿着丧服，站在柴垛上，带着太子、二子弘和女儿简璧自焚。因此，秦穆公不得不将晋惠公安排到“国宾馆”，招待他的“七牢”大餐(猪、牛、羊各为一牢)。@ 晋惠公签署了“战败条约”：献出晋国河西之地，派太子到秦国做人质；秦国获得晋国河西之地(今陕西华县、华阴、大理、澄城)，地盘向东延伸至黄河龙门。
晋太子到秦国后，秦穆公为了支持亲秦势力，把女儿怀赢嫁给了他，希望太子成为国君后，能对公公以礼相待。谁知道，前637年，王子回国即位后，立即宣布与秦国断绝外交关系，并发出限期返回晋国的通缉令。秦穆公探得夷吾的哥哥、王子的二伯重耳在楚国后，立即派人叫别人秦，不但热情款待，还将怀赢改嫁给重耳。
公元前636年春天，在秦穆公的帮助下，重耳轻松征服了江城，即位为晋文公。此外，秦穆公还赠送了3000名重耳武士作为他的个人警卫，帮助他稳定了国内局势。
秦国首次崛起：秦穆公为什么要靠五张羊皮强国？