三皇五帝是夏朝以前中原历史的总称。不同的历史学家对“三皇五帝”有不同的定义。但一般来说，“五帝”的争议相对少于“三帝”，其中一个原因是《史记》有“五帝本纪”。以下是“三皇五帝”的几个常见定义：
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神人说“神人说”的支持者认为“三皇”是指世界早期的三位神皇，即“天皇”、“地皇”、“人皇”。而五帝则是炎帝神农氏，黄帝有熊氏，朱旭高阳氏，帝尧陶唐氏，帝舜有虞氏。
部落说了另一句话，意思是“三皇”其实是古代三个先进民族，分别是巢氏、荀人氏和伏羲氏。五帝是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、朱旭高阳氏、帝尧陶唐氏、帝舜有虞氏。
第三种说法是“三皇以道治，五帝为德化”。“三皇”是古代三位有道的君主，即太昊伏羲、炎帝神农、黄帝有熊；而“五帝”则是少昊金天、朱旭高阳、高辛、陶唐、舜。
东汉王逸注《楚辞·遗憾》中的“五帝为五神，即东方太傲慢、南方炎帝、西方少昊、北方朱旭、中央黄帝，唐贾公彦疏的《周礼·天官旷祭五帝》为东方青帝、南方红帝赤燥愤怒、中央黄帝包含枢纽、西方白帝白招拒绝、北方黑帝门先纪。
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根据历史记载，五帝之间的关系是：少浩是玄傲，又称青阳，是黄帝的儿子。朱旭是高阳，是玄傲的侄子。胡皇帝是高辛，也是玄傲的孙子。胡皇帝的儿子有真诚和放勋。他是第一位皇帝，但他的能力太弱了。后来，他被传给了放勋。放勋就是姚。也叫唐尧。姚后来让给了顺，顺叫于顺，所以五帝也叫：少浩、朱旭、胡、唐、余。相应的三位皇帝是伏羲、神农和黄帝。
关于三皇五帝的几种不同组合
一三皇：⒈《尚书大传》中的昙人、伏羲、神农;⒉伏羲、女娲、神农(风俗通义);
⒊伏羲、祝融、神农(同上);⒋伏羲、神农、黄帝(古微书)。
二五帝：⒈(大戴礼记)黄帝、朱旭、皇帝、姚、舜;⒉神农、黄帝、尧、舜(战国策);
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⒊太昊、炎帝、黄帝、少昊、朱旭(吕氏春秋);⒋黄帝、少昊、朱旭、郝、尧(资治通鉴外纪)。
总的来说，三皇五帝分为几个时期。火人、伏羲、女娲属于旧石器时代，火人、女娲属于早期，伏羲属于晚期，其余属于新石器时代。神农，最早，神农是大汶口文化，早于仰韶文化；黄帝、炎帝、朱旭、太浩、少浩基本同时，黄帝属于红山文化，炎帝、朱旭属于仰韶文化，太浩属于薛家港文化，少浩属于石家河文化；姚、顺最晚，进入龙山文化阶段，姚位于晋南，陶寺文化，顺（为）位于晋西南和河南西部，属河南龙山文化制律台类型。
古代三皇五帝到底指的是什么先贤？