公元881年1月16日，黄巢登上长安皇帝宝座，国名大齐。然而，像大多数农民领袖一样，他的皇帝在官方历史上并没有为自己赢得一席之地。两年后，黄巢被赶下长安的皇帝宝座，不得不带着军队和许多宫女前往山东。他很快在山东泰安附近被打败并自杀（当他说他被杀时，也有人说他是僧侣）。
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山东菏泽黄巢老家，三代都是私盐贩子。贩私盐是唐朝死刑的生意，但利润极高。唐安史之乱后，朝廷将每斗盐的价格从10元突然提高到110元，以筹钱敛财。十分之八九的国家财政依赖盐利，而普通人不得不吃淡食。作为一个私盐贩子，黄巢家并不缺钱。当全国各地的穷人都吃不下东西造反时，黄巢的造反更多的是一种抓住机会获得更大利益的策略。王仙芝也卖私盐。当他带领反叛队伍进攻县城，获利颇丰时，他卖私盐时的合伙人黄巢也拉起了数千人和马匹相互呼应。后两个合兵一处，实力壮大，但采取的策略是流动作战，即打下一个城市，抢劫一个城市，然后抛弃这个城市，寻找下一个目标，而不是攻占城市。
王仙芝和黄巢在队伍不断壮大的过程中，开始以自己手中的武装力量为筹码，向朝廷投降求官。在首次投降求官失败后，王仙芝和黄巢在蓟州分道扬镳。877年，王仙芝一年向朝廷投降七次，但双方都没有达成协议。王仙芝在878年战败被杀，黄巢收留了王的残部，还与唐廷玩投降求官的游戏。当黄巢在军事上获得权力时，他向朝廷要了一个大官；当他在军事上不利时，他向朝廷要了一个小官员，或者把它作为一个缓慢的计划。但北方一直有很多战争，朝廷的防守相对严格。
黄巢在中原作战不利，就是带兵袭击南方城市，一路打广州。占领广州后，岭南爆发瘟疫，黄巢带领军队立即杀回北方。一路上，各地藩镇都支持自己，没有出力阻止。黄巢很快就攻入潼关。
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实战中检验黄巢部队战斗力的结果表明，这不是一支英勇善战的部队。但在潼关下，黄巢部队的士气已经上升，守卫潼关的官兵士气不好。黄巢在潼关前的山坡上摆开了他所有的60万军队，亲自带领军队在战斗前大喊大叫（请注意，这是大喊大叫，而不是攻击城市）。在最有可能阻止黄巢进入长安的最重要的关口，守关官兵被这种情况吓坏了，弃关逃跑了。因此，黄巢进入潼关。在黄巢到达之前，长安市的唐朝皇帝匆匆逃往四川。黄巢不费一兵一卒，以胜利者的姿态，在全市人民的欢迎下，乘坐金轿车进入长安，几天后登基称帝。然而，黄巢登上帝位的那一天，也是黄巢大齐王朝灭亡的开始。缺乏基本的军事才能和真正的政治远见。黄巢进入长安后，他立即专注于成为自己的皇帝。长安很快就被唐朝军队包围了。
缺乏真正战斗力的大齐王朝很快就处于崩溃的边缘。黄巢将军朱文投降了唐朝，并将大齐王朝推向了崩溃的边缘。面对唐朝邀请的少数民族援军，黄巢部队也多次失败。
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军事失败导致黄巢被迫不情愿地退出长安。在退出的同时，黄巢军队的一场大火烧毁了长安。这座曾经的帝王之都，从此再也没有恢复过活力。围绕黄巢的兵马，随着他退出长安，也突然四散奔逃。与拒绝过江东的项羽不同，黄巢直接带着数千人逃回了家乡山东。但此时家乡也无法保护他，他不得不逃到山上躲避，最后走投无路，被迫自杀。这一天离他登上皇帝宝座的那一天不到1200天。
黄巢部队建立的王朝，就像中国历史上大多数农民起义建立的王朝一样，是一个短命的王朝。然而，与其他农民起义相比，黄巢及其军队受到了历史界更广泛的批评，有些人甚至不同意将黄巢的叛乱称为“农民起义”。黄巢本人造反的真实意图也受到质疑。他的“满城尽带金甲”豪言壮语也成了他虚张声势的“罪状”。然而，历史观点的争论应该成为农民起义研究的驱动力，而不是党同伐异，更不用说政治上相互打击的借口了。
盐贩子黄巢是如何将300年大唐逼到灭亡边缘的？