明英宗朱祁镇出生四个月后立为皇太子，母妃孙氏遂册为皇后。明宣宗十年(1435年)春正月去世，皇太子朱祁镇即位，以明年(1436年)为正统元年。随着仁宣朝重臣“三杨”的相继去世和引退，以及宦官势力的急剧上升，正统朝的政治日益腐败，太监王震就是其中的代表。明英宗非常宠信王振，对他言听计从。王震也依靠皇帝的威严排除异己，建立了朋友党。
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在漠北，当时的蒙古已经分为瓦拉和鞑靼两部分。两个部落互相征服。到了英宗朝，瓦拉变得强大起来，不断骚扰明朝北方。当时瓦拉部的实权掌握在太师也先手中。他经常派人以向朝廷进贡的名义骗取奖励。当时，明朝总是有非常丰厚的奖励给进贡国家的使者，不管他们的贡品是什么，他们都是按头发分发的。首先，我也看中了这一点，派出的使臣数量不断增加，最后增加了3000多人。
王震无法忍受这一点，下令减少奖励，并首先以此为名对明朝发动战争。英宗年轻而充满活力。他想亲征。王震也想炫耀自己的力量，名存青史，所以他试图鼓励英宗亲征。然而，由于当时朝廷的主力军在其他地方作战，目前很难恢复。因此，朝鲜大臣劝阻英宗不要亲征，但最终没有改变英宗的态度，所以他临时从京师附近拼凑了50万军队，在英宗的指挥下，他开始亲征。
军队士气很低，因为连天大雨，粮薪接济不上。走到大同附近，英宗和王震都动摇了被杀的尸体，决定撤军。但王震的家乡在蔚州，离大同很近，所以他决定绕过蔚州撤退。王振的提议立即遭到大臣们的反对，认为这将推迟撤退的机会。然而，王振听不进去。此外，英宗也希望给王振一个回家的机会，所以军队开始朝蔚州移动。
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这时，王振又心血来潮了。他担心军队会踩到家乡的庄稼，所以他会背上骂名，所以他建议按照原来的方式撤军，这样宝贵的时间被推迟了。当军队到达怀来附近时，王振下令驻扎在原地等待，因为他的行李还没有到达。
就在怀来城外的土木堡里，明军被先军赶上并包围着。它还首先切断了明军的水源，明军被困住了。首先，当明军没有准备好时，他们假装和解，发动了总攻。明军全军覆没，英宗被俘，王震被明将范忠杀害，英国公张辅、兵部尚书匡野等大臣被杀。这就是著名土木堡的变化。英宗也开始了他一年的北方狩猎生活。
英宗被俘后，他首先感到非常困难。杀人不能决定留下来。幸运的是，他的弟弟伯颜帖木儿认为英宗的奇货可以居住，并建议他先留下英宗。他的提议得到了他的认可，英宗也挽救了他的生命。在英宗被俘的第一段时间，他总是带着英宗到处作弊，但他们都被明朝边将拒绝了。不久之后的9月6日，孙皇后和朝廷的重要官员朱祁钰成为皇帝和景泰。这样，朝廷就稳定下来了。同时，皇帝也明确发布了诏书，未经允许先与他联系。
首先，在英宗大捞计划失败后，他带领瓦拉精锐骑兵前往北京。明军等待工作，在兵部尚书于谦的带领下抵御瓦拉军的进攻。这时，来自世界各地的秦王军纷纷赶到首都，不得不先返回沙漠。
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北京大败后，瓦拉在与明军的多次战斗中惨败。景泰元年6月还将英宗绑架到大同。7月，朝廷下令禁止山西民运粮大同。8月，英宗也首次被释放。
景泰八年春正月，景泰帝病重，所有大臣都要求皇帝尽快建仓。同月，武清侯石亨、副都御史徐有贞等迎太上帝(明英宗)复位，改元天顺。二月乙未，废景泰帝为Xi王，迁西内。桂丑，景泰帝死于西宫，年三十。死后的头衔是暴力的。用亲王埋葬西山，守护武成中卫军200户。
天顺元年，英宗论夺门迎复功，封石亨忠国公，其余功臣各有赏赐。还清算了拥有景泰帝的老臣，杀于谦、王文等。
经过土木堡的变化和八年的软禁，天顺年间英宗开始任命李贤、王翱等贤臣，先后平定了石曹之乱，展现了英主的风采。明英宗曾告诉首辅李贤他的日常生活：“我早上拜天，拜祖毕，视朝。既罢，饭后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。英宗还释放了从永乐朝开始被囚禁的“建民”(建文帝的幼子文圭在靖难后被囚禁了50多年)，恢复了宣德朝胡皇后的称号，并下令停止皇帝死后妃嫔的葬礼。《明史》称赞“盛德可以是后人”。
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天顺八年正月(1464年)，英宗死亡，两次在位22年，享年38岁，葬于裕陵。有九个儿子，八个女人。庙名英宗，法天立道仁明诚敬昭文宪武至德光孝睿皇帝。皇太子朱见深继承了王位。
揭露被俘的明英宗是如何第二次登上至尊王位的