卖官卖爵在中国历史悠久，最早可以追溯到秦朝。据《秦始皇本纪史记》记载，秦始皇四年(公元前218年)，“蝗虫来自东方，遮天，天下疫；人民纳粟千石，拜爵一级”。这意味着每次人们缴纳千石粮，都可以授予一级爵位，朝廷借卖爵位进行救灾。在汉武帝时期，朝廷决定支付钱粮的人可以获得官爵或赎罪。秦汉以后，如果出现金融危机，一些王朝也会通过卖官、卖爵来创收。到清代中晚期，官职交易逐渐规范化，捐钱买官已成为进入仕途的主要途径；但捐官水平不得超过四品道台。
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从历史上看，汉灵帝是最热衷于卖官卖爵的皇帝。光和元年(178年)，在位10年的汉灵帝依然年轻，正处于人生的黄金时期。如果他能努力工作，他可能会有所作为。但今年，这位年轻的皇帝把注意力集中在卖官身上，专注于创收。《资治通鉴汉纪四十九》记载:“是岁，刚开西邸卖官，入钱各有不同:二千石二千万；四百石四百万；以德次候选人的一半或三分之一；在西园建仓储存。或诣阙上书占长，随县好丑，丰约有贾。富人先入钱，穷人到官后倍输。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。由此可见，汉灵帝从一开始就出手不凡，出售的官职水平高，涉及范围广，绝对是前所未有的。
汉代，三公九卿是中央政府常设的官职，简称公卿。“三公”分别是司徒、司空和司马。司徒协助皇帝处理国家政务。司空发布了皇帝的诏书，负责大臣的奏章和监督事务，司马管理国家军事。“三公”是国家军政权力的关键成员。恐怕只有汉灵帝才能做到这一级别的官职。
汉灵帝明确标价，“二千石”(县级官职)售价2000万元，“四百石”(县级官职)售价400万元。以此类推，“三公”的价格至少一亿。但自汉灵帝即位以来，政治腐败、社会混乱、经济衰退、财富萎缩，即使是富人，其购买力也相当有限。若严格按标价卖官，必然会出现“有价无市”的局面。幸运的是，灵帝相当聪明。他灵活掌握自己的政策，私下向周围的人解释。只要有人付出500万或1000万，他就可以获得公卿的职位。
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当时，专权宦官巧夺豪夺，占有巨额财富，“三公”官位大多被他们购买。曹嵩(曹操之父)是宦官曹腾养子，靠花钱买“三公”要职。著名学者崔烈以500万元获得司徒职位。汉灵帝亲自参加了他的就职仪式。看到崔烈的自满，他立刻觉得生意不划算。他回头对周围的近臣说：“我后悔欠考虑。事实上，这个职位可以卖1000万元。灵帝乳母程夫人回应说:“崔公是冀州名士。一开始他肯买官。幸运的是，我做了他的思想工作，他同意付钱！崔烈虽然花钱升到高位，但他的名声却急剧下降，士大夫嘲笑他散发出铜臭。
为什么汉灵帝如此热衷于卖官创收？《资治通鉴》给出的答案是:“一开始，皇帝经常为侯苦穷，即位。每次他叹桓帝不能做家，他都没有私钱，所以卖家聚钱以为是私人的。这说明他虽然贵是东汉宗室王侯，但由于父亲早逝，童年生活相对贫困，幼小心灵种下了“厌贫”或“好货”的情结。尤其是当了皇帝之后，发现前皇帝没有私钱来满足自己的爱好，不禁萌生了积累私钱的意愿。想了想，觉得卖官是脱贫致富的捷径，于是大张旗鼓地打开了卖官的大门。
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汉灵帝卖官无疑产生了许多负面影响。一是官员素质下降。官职凭钱获得，即“唯财是举”，而不是“唯才是举”;提到“钱”进步的官员，不管他们是否有才华，至少他们不是德才兼备的。能用巨款买官的大部分都是贪官或者有钱人。贪官可能有才华，但肯定不道德。富人虽然有经济头脑，但可能不擅长政务。二是行政效率低下。官员花钱上任后，往往会考虑“投入产出”，努力尽快把买官的钱拿回来，从而忽视了治理。乱作为或不作为。第三，人民负担增加，官员不直接创造财富。为了弥补购买官员的支出，获得更多的收入，他们必须尽最大努力剥削人民。“羊毛来自羊”最终会让人民付出代价。因此，人们不能谈论生活，甚至官员强迫人民反抗，加剧社会矛盾。
上述负面影响的后果极其严重。中平第一年（184年），黄巾起义爆发，八州连锁反应爆发。虽然起义被镇压，但东汉王朝陷入分崩离析、军阀混战和生物帮助的局面。从表面上看，东汉王朝最终死于汉献帝。归根结底，祸根是由他的父亲汉灵帝埋葬的。早期的“党监狱之灾”、中后期卖官敛财，是汉灵帝亲手埋下的两大祸根。
卖官最疯狂的皇帝:汉灵帝下荒唐的卖官时代