在中国漫长的历史中，大多数都是男性执政，女性执政被认为是违背常识的。然而，自战国时期宣太后以来，就有了女性执政的先例。最后，虽然慈禧太后很少，但也不是没有。
后宫临朝称制，一般称为垂帘听政。说到垂幕听政，慈禧太后总是最常被提及，李翰祥导演的《垂幕听政》(1983年)让饰演慈禧太后的刘晓庆印象深刻。事实上，回顾过去，在漫长的帝制时代，正如朱子彦在《垂帘听政制度论》中所指出的那样，据不完全统计，临时有40名女主人：秦国、西汉、东汉、北魏、唐朝、宋朝、辽朝、元朝和清朝。
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宣太后开启后宫临朝先河
就像秦始皇是中国历史上第一位皇帝一样，第一位临朝听政的女主人也来自秦国。上面提到的“秦国一人”，是指宣太后。宣太后原本是楚国人，后来成为秦惠文王(前356-前311年)的妾。惠文王死后，秦武王即位，却因举鼎而死，因为生前没有继承人，他的弟弟们开始争夺王位。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子国继位，即秦昭襄王。由于秦昭襄王年轻，由宣太后主政，这一主政约为40年，期间由魏冉等人辅政。
民国学者马非伯称赞他在主政期间诱杀义渠王一事:“宣太后以母后的尊重，为国家铲除顽寇，不惜牺牲色相，与义渠荣王私通生子。谋之30多年，他开始把这200年为秦人腹心大患的敌国巨头放在宫廷和翻领席上。然后乘势出兵，一举灭之，接其地为郡县，让秦人一心一意东向，无忧无虑。”
宣太后去世后，葬于芷阳历山(今西安临潼区历山)。在2012年的电视剧《大秦帝国纵横》中，安静地扮演了宣太后。
前有吕雉，后有贾南风
两汉时期，吕后首次被推到后宫。司马迁给吕后写了《吕太后本纪》，与其他皇帝并列。其中，他评价吕后“为人刚毅，佐高祖定天下，杀大臣多吕后力”。可见吕后跟随刘邦夺天下，涉足政治，杀韩信更是狠辣。刘邦死后，孝惠帝和两少帝时期，吕后完全掌管了朝政。但吕后的主政时间比宣太后少得多。而吕后死后的结局也不是很好：新朝末年，高祖长陵被赤眉军挖掘，同陵异穴的吕雉尸体受到侮辱。
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吕后开始了，其他汉族太后也多次上演了临朝的旧事。朱子彦在《略论中国皇后制度》中列出名单:(吕后有)文帝窦后、元帝王后、哀帝祖母傅太后控制政权；(东汉)先后有章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后。
其中，如果观众看过黄晓明主演的《大汉天子》，他们一定很熟悉文帝窦后（陈莎莉饰演）。窦后，著名的窦怡芳，是汉文帝的妻子，汉景帝的母亲，汉武帝的祖母。正如《大汉天子》所描述的，窦后非常喜欢景帝的弟弟梁王。他多次希望梁王继承王位，但失败了。汉武帝继承王位后，为了更自由地展示自己的手脚，他与窦后展开了明争暗斗。
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《大汉天子》侧重前台政治，而林心如饰演窦后的《美人心计》则是后宫戏。从一个民女，到汉代皇后、太后、太后，她被称为中国历史上最早的灰姑娘。巧合的是，窦后早年入宫，为吕后服务。在黑暗中，也许也是天意。
到了西晋，惠帝皇后贾南风更是出了名的专权。她杀死了杨太后的外戚集团，成立了自己的外戚集团，控制了大约10年的政府。最后，她毒害了王子，引起了反抗，最终被毒害。贾后在历史上很有名，更放荡。
从宣太后到慈禧太后：盘点垂幕听政的女人