平定张氏兄弟后，皇甫嵩以左车骑将军的名义担任冀州牧，爵位由原都乡侯升为槐里侯，享受800户租税。在冀州牧区，考虑到朝廷与黄巾军的激烈战斗给当地造成了巨大的损失，皇甫嵩请免除冀州人一年的田租，并得到了皇帝的批准。人们感激他的恩德，纷纷传唱这样一首歌：“天下大乱市为墟，母不保子Xi妻失夫，赖得皇甫XXX安居。作为一名官员，能得到这样的名声，也算是此生莫大的荣耀。但在别人眼里，皇甫嵩似乎可以走得更远。
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曾担任信都县长的阎忠认为，经过黄巾军的辗转反侧，刘家的实力已经不如以前了。此外，朝廷宦官当权，政府混乱了一天。这是改朝换代的绝佳机会，能够完成这一重大事件的候选人是皇甫松。他求见皇甫嵩，劝道：“将军的机会来了，一定要抓住！否则，一世英名将毁于一旦。“皇甫嵩不知道自己是真的聪明还是假的迷茫，一脸茫然地问道：“这话怎么说？阎忠说：“将军扫黄巾，功高震主，在冀州又深得百姓爱戴，皇帝怕容不下你啊！即使皇帝不怀疑你，他周围的宦官也不嫉妒你。他们每天都说你的坏话。如果皇帝有一天听了，将军的处境一定很危险。”
皇甫嵩说：“我为朝廷出生入死，忠于皇帝，我没什么好担心的。阎忠提醒道：“这句话不好！将军千万不要忘记韩信的教训。当刘和项发生纠纷时，他会赢得任何一方。有人劝他顺势而为，三分天下至少能得到一个，但他优柔寡断，没有抓住机会。结果呢?天下统一于刘姓后，处处被压制，他后悔跟着刘姓走。可惜已经太晚了，吕后一个女人可以把他置于死地。要仔细思考历史教训。”
阎忠除了指出皇甫嵩处境险恶外，还提出了改朝换代的基本策略。他建议皇甫嵩以冀州为根据地，以自己在军民中建立的声誉传唤世界，以自己的名义杀害宦官，进入洛阳，夺取朝廷控制权。然后就可以假借天命，逼皇帝禅位给皇甫氏了。然而，皇甫嵩似乎从未有过这样的想法。听了阎忠的话，他觉得很可怕。他说:“平庸的人能做到非常重要的事情吗？这几年我能赢得一些微名，只是作战对象是黄巾乌合之众，不是我自己的力量有多强大。
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虽然冀州人对我印象很好，但我在这里已经很久没有了。恐怕他们不可能为我努力工作。此外，今天的皇帝姓刘。如果我做了什么，我的名字是叛逆的，上帝不会祝福我。我还是忠于朝廷，最好遵守臣子的职责。即使朝中有人陷害了我，最多也就是解甲归田，我至少还有战功和民望流传后人，这我就很满足了。你说的话，大逆不道，我听着就害怕。由于皇甫嵩不愿背叛朝廷，阎忠的处境十分微妙，他担心万一阴谋泄露，自己难免会搬头，于是离开了皇甫嵩。
在冀州呆了四个月后，皇甫嵩被派往关中镇压以边章、韩遂为首领的叛军。叛军来自金城县(今甘肃、青海交界)，其中夹杂着许多羌人，战斗力强。他们一路东进，越来越接近三辅地区。所谓三辅，是指西汉拱卫都城长安的三个行政区，分别叫京兆尹、左冯毅、右扶风，东汉沿用这些行政设置。由于三辅是西汉皇帝陵墓的所在地，东汉开国之君刘秀认为，打败王莽是为了复兴汉家。因此，他一直非常重视西汉皇帝陵墓的维护。金城叛军逼近三辅，意味着皇家祖坟受到威胁。如果祖坟被挖掘，对皇帝来说将是一种极大的耻辱。皇帝为了守住三辅，维持朝廷的面子，又想到了皇甫嵩。但关中战事进展不顺利，未能取得突破性成果。
与此同时，皇甫嵩也面临着宫廷宦官赵忠和张让的陷害。当他第一次征服张的兄弟时，皇甫嵩通过叶城行军。他看到赵忠的私人住宅规模很大，超出了礼仪规定，所以他去朝廷没收。张让曾向皇甫嵩索要5000万元，但遭到拒绝。因此，他们恨皇甫嵩。
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皇甫嵩在冀州时，赵忠、张让一时抓不到他的小辫子，因为他刚刚取得了巨大的成就，而且非常受欢迎。在他进入关中平叛几个月后，赵和张很快意识到发泄愤怒的机会来了，并向汉灵帝抱怨说：“皇甫松显然不称职。几个月来，他浪费了朝廷如此巨大的财政资源，没有任何进展。这样一个无能的人，应该撤职查办！“灵帝听了宦官的诽谤，命令皇甫嵩于185年7月返回朝廷。他还免去了左车骑将军的名字，把爵降为都乡侯。他享受的租税也从原来的8000户减为2000户。
在短短九个月的时间里，皇甫嵩从消灭黄巾的第一位英雄变成了无能的将军。历史书没有明确告诉我们皇甫嵩是如何看待自己经历的起起落落的，但机遇的变化如此剧烈，任何人都不可避免地要经历巨大的心理差距，皇甫嵩的心情一定不会好多少。
解密:为什么首功之臣皇甫嵩被贬为无能的将领？